— Хорошо. — Тира подобралась и снова напустила на себя серьезный вид. — Не зря говорят, что за каждым из великих мужчин стоит великая женщина… Но мы с тобой слишком заболтались. Тебе пора идти, Посланник.

— Куда? Разве Шаэр-Сунейра уже близко?

— Нет, Посланник, — улыбнулась Тира. — Ступай. У тебя еще достаточно времени, чтобы обнять… свою великую женщину.

Ликиу. И правда — в последнее время я слишком часто держал в руках меч. И слишком редко — ту, что пожертвовала своей Джаду, спасая мою жизнь. Тао запретил сестре участвовать в атаке на столицу… но когда она его слушалась?

Я неторопливо шагал по воздушному замку, то и дело натыкаясь на Владык, готовящихся к сражению. Их было не так уж и много — белая башня не смогла вместить и сотой доли желающих напасть на Золотой дворец, но Тао и Тира выбрали лучших. Анору и Игоря я видел лишь издалека: она помогала ему забраться в доспехи, суетилась вокруг и, похоже, ругалась… как всегда.

Я не стал подходить — похоже, этим двоим и без меня было о чем поговорить.

— Любимый! — Ликиу повисла у меня на шее. — Где ты пропадал? Я уже собиралась искать тебя!

— Зачем? — усмехнулся я. — Хочешь еще раз посмотреть перед тем, как слуги Императора разорвут меня на части?

— Помолчи! — Ликиу стукнула меня кулаком по груди. — Я буду молиться за тебя всем богам… Но в бою тебя будет защищать не только их воля!

— Ты подарила мне лучшие доспехи в этом мире… Но я их не сберег.

— Но они твои по праву, Рик. — Ликиу потянула за кончик ткани, закрывавшей что-то большое. — Смотри!

Я не сразу узнал броню Бохая. Металлический гигант не сохранил шлем — зато каким-то образом залечил раны, оставленные моим мечом и Темной Джаду. Всего искусства мастеров, которых наняла Ликиу, не хватило, чтобы вернуть доспехам изначальный цвет. Они так и остались черными — но теперь блестели, а не напоминали сгоревший остов.

— Ты починила… — Я коснулся ладонью кирасы и почувствовал, как отзывается Джаду, вложенная в металл целую тысячу лет назад. — Так даже лучше, чем было, милая.

Черные доспехи для Посланника Тьмы. Так и должно быть, верно?

— Шлема больше нет, — потупилась Ликиу. — Ты… ты испортил его.

Когда проткнул голову Шандора. Плевать. Может, без уродливой морды броня не сможет работать в полную силу — но мне хватит. Чуть меньше защиты — но куда лучше обзор. Моя собственная физиономия едва ли окажется такой же пугающей, как черный шлем… Зато я смогу посмотреть на врагов собственными глазами.

И это будет последнее, что они увидят.

— Славная броня, Посланник. — Тира постучала меня по металлическому плечу. — Хорошо, что она защитит тебя… Хоть и непросто мне будет удержать ее отсюда.

— Отсюда? — Я на всякий случай отступил от края люка. — Я думал, мы опустимся прямо на Золотой дворец.

— Слишком медленно. — Тира покачала головой. — Когда Раджиндра увидит мой замок — тут же прикажет Владыкам оставить стены города и защищать дворец… Нет, Посланник. Мы обрушимся на него так, как сокол падает на свою добычу. Прямо с небес!

Летучий десант? Неплохая идея — вряд ли Император оставил с собой рядом так уж много воителей. Скорее уж Владыки ждут, что Тао станет штурмовать стены Шаэр-Сунейры, и удар сверху спутает им все карты. Вот только…

— Мудрые слова, прекраснейшая, — усмехнулся я. — Но ты забыла, что боги не наделили меня даром летать, словно птица.

— Моя Джаду будет держать тебя и твоих друзей. — Тира указала на люк. — Шагай вниз — и ничего не бойся, Посланник. Время пришло.

Почти то же самое она говорила перед тем, как мы прикончили Асгрима — и не обманула. Я склонился над проплывающими под летучим замком облаками… и через мгновение чуть не ослеп.

Шаэр-Сунейру не зря называли Золотым городом. Даже в скромном и демократичном Анцине Владыки украшали свои жилища резными орнаментами и дорогими металлами — но столица блестела как зеркало.

Сверху город казался не таким уж и большим — по площади чуть ли не втрое меньше Моту-Саэры — но первое впечатление было обманчивым. Стоило летающему замку Тиры снизиться на несколько сотен футов — и я осознал колоссальные размеры дворцов и храмов. Может, Шаэр-Сунейра и не разрослась вширь: похоже, у нее вообще не было Бронзового Круга — Император не позволял представителям касты работяг и торгашей селиться неподалеку от своей священной особы.

Зато ввысь столица вытянулась так, что даже Манхэттан рядом с ее золотыми и каменными небоскребами смотрелся бы блекло… и мелковато.

— Нам нужно попасть туда? — Я указал на крышу, гордо вздымающуюся над соседними. — Это Золотой дворец?

— Верно, Посланник, — кивнула Тира. — Ни здесь, ни в других городах Империи никто не смеет строить дворцов выше, чем Раджиндра… Но погляди — теперь он у наших ног!

Это верно. Мы уже нарушили запрет, взмыв над облаками — осталось только отправить к Антаке сам древний уклад… Прежде, чем Император подготовиться к обороне. Мы парили на высоте двух с небольшим миль, и я без труда разглядел, как к Золотому дворцу мчатся крохотные фигурки — серые, красные и синие. Похоже, кто-то из Владык заметил в небесах замок и успел сообразить, что атака Каменного Кулака на стены — лишь отвлекающий маневр, что основной удар мы нанесем отсюда, сверху…

Но слишком поздно.

Воители Белой Чайки уже один за одним прыгали в люк, падали — и тут же взмывали, будто раскрывая крылья. Родная стихия без труда несла их прямо к крышам Шаэр-Сунейры… И мне предстояло лететь вместе с ними.

— Не пугайся, Посланник. Я буду рядом… Ближе, чем ты думаешь.

Тира легонько толкнула меня в спину. Но чтобы сбросить — на это у нее, пожалуй, попросту не хватило бы сил — а хотя бы немного приободрить. Я шагнул вперед, громыхая по полу металлом сапог.

И прыгнул.

На мгновение мне показалось, что это конец. Сотню или две футов я просто падал, бестолково кувыркаясь в воздухе. Но потом Тира будто ухватила меня где-то между лопаток, потянула… и я почувствовал, как ей тяжело. Даже Джаду наследницы Белой Чайки едва хватало, чтобы удерживать огромный вес доспехов.

И все-таки я полетел. Пусть не так ловко, как «белые» вокруг — зато куда быстрее. Броня Бохая влекла меня вниз, но теперь я хотя бы сам выбирал направление. Тира не соврала — даже оставшись в замке, она все равно была близко. И чувствовала меня. Лишь подкачивала Джаду, поддерживала — но не мешала рулить.

И я мчался сквозь облака, как Железный Человек. Ветер хлестал в лицо, и я даже успел пожалеть, что Ликиу не починила шлем. На целую милю ушло всего полминуты — но потом я поймал грудью поток и лег на неожиданно упругий и надежный воздух, замедляясь. «Белые», следовали за мной, выбирая подходящее место для посадки… но я придумал кое-что получше.