Легкое изогнутое лезвие не могло прорубить металл — но с каждым его взмахом я словно терял силы. Доспехи становились все тяжелее, и все больше сил уходило на то, чтобы хоть как-то двигать сочленениями на локтях и коленях. Будто заряд Джаду, до этого проседавший лишь немного, принялся утекать с немыслимой скоростью.

А потом я начал мерзнуть, хотя до этого едва не сварился заживо под тяжестью брони. Алуру не стал призывать ледяные клинки — но вместо этого под завязку накачал морозной Техникой свой тальвар. Кое-как закрываясь от очередного удара, я заметил, что черный металл доспехов уже успел покрыться инеем.

Тьма и Пекло!

Не упуская из виду правую руку Алуру, сжимавшую тальвар, я забыл, что у него осталась еще и левая. Он двигался с немыслимой скоростью, и лишь удача — или воля Антаки — спасла меня. Короткое широкое лезвие, выскочившее то ли из рукава, то ли прямо из ладони, нащупало щель в доспехах, но лишь скользнуло по боку вместо того, чтобы выпустить мне кишки.

— Катар… — прошелестел откуда-то голос Амрита. — Осторожнее, Посланник…

Я крутанулся на месте, едва не обломав клинок — и тут же ударил Джаду. Изо всех сил. Не пытаясь пробить Щит… хотя бы просто отбросить. Хвала Атаке, помогло: магическая полусфера выдержала Технику Черного Пепла, даже не хрустнув, но самого Алуру отшвырнуло на десяток шагов и протащило ногами по мозаике пола. А я тут же почувствовал облегчение: похоже, неуклюжий маневр еще и освободил меня, прогнав смертельный холод.

— Неплохо, Посланник, — усмехнулся Алуру, прокрутив в воздухе тальвар. — Ты многому научился.

— С тех пор, как ты пытался убить меня. — Я сжал кулак, собирая Джаду. — Охотился, как на дикого зверя?

— Но не догнал. — Алуру пожал плечами. — А сегодня нам обоим уже некуда бежать.

Великий Мастер старался держаться и не показывать слабости, но я все-таки заметил, что схватка далась нелегко и ему. То ли он уже выложился раньше, пробиваясь к тронному залу, то ли напитать льдом клинок тальвара оказалось сложнее, чем выглядело со стороны — Джаду Алуру исчерпывалась и уже готова была показать дно. Его лицо побледнело, а движения замедлились, будто теперь каждый шаг приходилось делать через силу.

Он все еще превосходил меня на несколько Ступеней — и каждая из них была пройдена честно, за долгие годы, а не получена в подарок от Темного божества. Алуру в тысячу, в миллион раз уделывал меня по опыту и умению сражаться — за его плечами остались десятки, если не сотни боев, из которых он неизменно выходил победителем. По сравнению с его безупречной техникой мое Вуса-Мату выглядело чем-то средним между кривлянием мартышки и шагами толстого старого медведя.

Но я все равно был сильнее.

В моей крови бурлила Тьма. Ярость всех Посланников тянулась через столетия, сносила крышу — но заполняла тело такой силой, что я уже не мог сдерживать ни ее, ни себя. Алуру ударил первым… а я даже не выставил Щит. Поток Джаду, сорвавшийся с моих пальцев испепелил даже сам воздух, устремляясь к фигуре в золоченых доспехах — и окутал ее полностью. За несколько мгновений я влил столько, что где-то вдалеке за спиной Алуру раскололась статуя какого-то бога… а потом и стена, не выдержавшая напора стихии Смерти. Мозаика под ногами крошилась, проминаясь, будто та сила, которую я впервые отважился взять полностью, уже не вмещалась в доспехи и оказалась слишком тяжелой — даже для надежных и крепких камней Золотого дворца.

Но Алуру устоял. Когда поток Джаду развеялся, я снова увидел его. Измученного, сосредоточенного, выпустившего из рук искореженное и оплавленное оружие — но все-таки живого.

— Вот и все, Посланник, — улыбнулся он, шагая ко мне…

И вдруг замер. До моих ушей донесся только шепот — одно короткое слово, которое закончило схватку. Я осторожно шагнул вперед, громыхнув сапогами по разбитой мозаике, но Алуру не двинулся. Даже когда я подошел вплотную. Великий Мастер не остановился, не перестал сражаться… просто перестал быть.

Я впервые видел своего врага так близко — и одного взгляда в застывшие и безжизненные глаза хватило, чтобы понять: Алуру все-таки ушел от меня. Туда, откуда не дано вернуться никому из смертных. Я протянул руку, касаясь металла доспехов — и тот без малейшего усилия поддался моим пальцам. Великий Мастер шевельнулся, будто пытаясь уйти от удара, подался назад, осел…

И разлетелся крохотной белой крошкой. Не черным пеплом — его убила не моя Техника. А снежинками, сияющими серебром искорками. Крохотными кристалликами льда, подарившего название клану Великого Мастера.

В чем-то несчастный ублюдок меня все-таки переиграл.

— Покойся с миром, Владыка Алуру, — вздохнул я. — Ты ушел красиво.

Путь к Золотому трону занял больше времени и сил, чем сам бой. Императоры явно не пожалели ни средств, ни сил, чтобы отгрохать такой огромный зал, а моя броня уже почти «разрядилась». Теперь мне самому приходилось тащить на себе огромный вес металла — но мне даже не пришло в голову снять с себя хоть что-нибудь.

Мы с Бохаем заслужили эту победу вместе.

Я не отыскал за троном никого — только странное отверстие в полу. Люк, вроде того, что вел в летающий замок Тиры. Только не круглый, а прямоугольный, повторяющий форму основания места, на котором восседал Раджиндра.

Похоже, не так давно тайный проход был закрыт троном — но кто-то нажал на неизвестную мне пружину, и золотая громадина в тысячу фунтов весом сдвинулась, открывая путь. Который наверняка мог бы стать спасением, увести Императора-неудачника подальше от потерянного им дворца…

Но не увел. Джаду Раджиндры оказалось слабой, блеклой — но я все равно чувствовал ее без труда. Значит, несчастный ублюдок не успел уйти далеко… Или даже не пытался.

Спускаясь по каменным ступеням вниз, я почувствовал странный запах. Пряный, маслянистый… скорее приятный — но от него почему-то буквально веяло чем-то будоражащим. Не опасным — но важным. Аромат будто манил меня вглубь тайного подземелья, заставляя отдавать последние силы, переставляя металлические сапоги.

Вокруг было темно — но стоило мне спуститься примерно на десять-пятнадцать футов, как впереди забрезжил свет. Пока еще далекий и неровный — явно не дневной — но еще и какой-то дерганый… Будто там, в подземелье, кто-то носился из стороны в сторону с факелом, толком не зная, что делать.

Он уже наверняка услышал грохот моих шагов на лестнице.

— Стой! Я вижу тебя!

Еще один огонек вспыхнул в паре десятков шагов впереди — даже ближе, чем я думал. Слабенького пламени едва хватило, чтобы осветить темный зал… Зато самого Раджиндру я разглядел как следует.

Солнцеликий правитель Империи, наследник рода Завоевателя оказался совсем мальчишкой. Ему едва ли исполнилось двадцать лет — но из них большую часть он явно потратил на обжорство… и прочие пороки, не требующие особой активности.

То ли опухшие, то ли просто толстые щеки колыхались при каждом движении, норовя полностью закрыть крохотные глазки. Короткие черные волосы растрепались — и были испачканы какой-то липкой дрянью. Похоже, той же самой, которая пахла на весь Золотой дворец… и которой Раджиндра заляпал все вокруг: роскошную одежду, какие-то книги, мятые свитки на полу, алтарь и статуи богов, едва различимые в полумраке за его спиной.