— Не подходи! — заверещал он, поднимая факел повыше. — Это масло! Я сожгу здесь все… Сожгу нас обоих!

— Как пожелаешь, болван. — Усмехнулся я, делая еще шаг вперед. — Такой огонь не в силах мне навредить.

Мои слова явно удивили парнишку… но не обескуражили.

— Все равно… Я знаю, кто ты, Посланник. Знаю, чего ты хочешь!

Раджиндра вдруг улыбнулся — но в его взгляде уже почти не осталось разума. Боги забрали его окончательно, дав взамен лишь отвагу сумасшедшего… И желание отыграться — хоть немного.

— Боги заберут меня к себе! — расхохотался он, запрокидывая голову. — А ты останешься здесь. Навсегда! Вот твой путь домой Посланник! — Раджиндра указал рукой на заляпанные маслом бумаги у себя под ногами. — Все сгорит! Все, слышишь меня?!

— Нет, — прорычал я сквозь зубы. — Ты не посмеешь…

Но ублюдок посмел. Крик застыл в горле Императора, когда он захлебнулся пеплом. Тело рассыпалось на глазах, а рука разлетелась черной крошкой.

Но все-таки успела бросить факел.

Я сидел на ступенях. Прямо у тронного зала дворца, который больше не принадлежал ни Раджиндре… ни роду его славных предков. Тысячелетняя династия оборвалась — но на мгновение показалось, что никто этого и вовсе и не заметил.

Служители уже успели повыползать из щелей и теперь сновали туда-сюда. Уносили убитых и раненых, прибирались… кажется, даже начали что-то чинить, не дожидаясь ремесленников-Дасов. Так же, как и раньше, кланялись Владыкам, обходили меня стороной — и тут же уносись куда-то.

Колесо истории наткнулось на камешек, замерло — а потом вдавило его в песок и покатилось дальше, лишь набирая ход. Мимо меня по ступенькам спустились двое обладателей золотых пряжек. Один — в помятых доспехах и потрепанном красном плаще. Другой — в синих одеждах расшитых серебром, которых не коснулись ни оружие, ни чужая Джаду… если, конечно, столичный модник не успел переодеться. Следом за ними прошагал Владыка в зеленом. Бывшие враги вполголоса обсуждали что-то, спорили, считали — похоже, уже начали делить земли, уцелевшее богатство… а заодно и влияние на того, кому суждено занять опустевший Золотой трон.

И никому из них было ровным счетом никакого дела до усталого Посланника Тьмы, собственноручно отправившего к Антаке побежденного Раджиндру. Меня будто не замечали.

Немного же им понадобилось времени, чтобы принять новый порядок. Час? Два? Или пять? По ощущениям я сидел так уже целую вечность, но снаружи еще не успело стемнеть.

— Слышишь, Рик? Народ Шаэр-Сунейры славит нового Императора, Солнцеликого Тао… Тао-Защитника — так они его называют.

Тира появилась передо мной неожиданно — будто соткалась из своей родной стихии. В отличие от некоторых придворных Кшатриев, она не стала тратить время на поиск чистой одежды. Ее кольчуга напоминала решето, белый плащ насквозь пропитался кровью, до сих пор чуть сочащейся из ран. Чей-то клинок — а может, и острая ледышка — не пощадили красоту северянки, срезав мочку правого уха и оставив на щеке рубец. Но Тира не обращала на это особого внимания и даже не потрудилась подлечиться… хотя, конечно же, могла.

Плевать она хотела на такие мелочи.

— Народ Шаэр-Сунейры рад, что все это закончилось, — вздохнул я. — Полдня назад они так же возносили хвалу Раджиндре… и возносили бы и дальше, если бы мы проиграли.

— Пусть так. — Тира пожала плечами. — Но сейчас они любят того, кому суждено ими править.

— Ты хочешь сказать — того, на кого указала… одна Владыка с севера? — улыбнулся я. — Так, прекраснейшая?

— Может быть, Посланник. Все может быть. Пригоршня монет и несколько слов, сказанных в нужном месте и в нужное время, способны на многое.

— Как пожелаешь. — Я махнул рукой. — Я славлю Солнцеликого Тао вместе со всем народом Самраджи… Хоть он не потрудился узнать, жив ли я вообще.

— Он знает. — Тира опустилась на ступеньку рядом со мной. — Куда больше, чем ты думаешь… И пусть Тао сейчас нет рядом, Посланник, он отдал бы за тебя не только Золотой трон, но и всю свою Джаду до капли — вместе с самой жизнью.

— Откуда тебе знать? — проворчал я.

— Кому лучше знать жениха, как не той, кого он уже совсем скоро поведет в храм Сарасвати? — Тира осторожно толкнула меня плечом. — Мы победили — так почему же я не вижу на твоем лице радости? Или твоя броня так тяжела, что у тебя не осталось сил даже улыбнуться?

— Моя броня тяжела… — повторил я. — И ей, похоже, суждено остаться грязной от пепла, хоть Ликиу однажды и отмыла ее. А мне — суждено остаться здесь.

Только едва ли надолго. Только лишь до того дня, когда новый Император решит, что оставлять в живых Посланника Тьмы, сильнейшего из Владык и ходячую атомную бомбу… слишком опасно. Что бы Тира ни говорила про преданность Тао — долг окажется для него важнее дружбы.

Снова.

— Думаешь, теперь, когда все закончилось, мы будем тебе не рады? — Тира прищурила один глаз. — Что постараемся избавиться… от чужаков?

— Один раз Императору уже случалось истреблять Черную Змею. — Я пожал плечами. — Сейчас сделать это куда проще. Я один.

— Пока — один. Тао не настолько глуп, как… как те, что были до него. — Тира явно не без труда подобрала нужное слово. — Если уж Джаду разделена на пять частей по воле самих богов — кто мы такие, чтобы спорить с бессмертными? Новый Император уже повелел Владыкам восстановить все храмы Антаки. И если Хранителю Справедливости будет угодно — он вернет свой дар людям… Клан Черной Змеи возродится.

Даже так?..

— Но ты можешь и не дождаться этого. — Тира хитро улыбнулась. — Знаю, ты думаешь, что болван Раджиндра сжег все в своем тайном святилище — но кое-что удалось спасти… Я смогу провести ритуал, Рик.

— И вернуть меня обратно в мой мир?! — Я подпрыгнул на ступеньках. — А… остальных?

— Лишь двоих, друг мой. Ты же еще помнишь те проклятые письма, из-за которых мы попали сюда?

Голос Игоря звучал устало, но сам он, похоже, не только уцелел в бою, но даже не был ранен. Посланник Воды осторожно тронул меня за плечо и уселся рядом.

— Сгорело не все. — Анора спустилась и устроилась ступенькой ниже. — Осталась парочка свитков, Капитан Америка. И твоя северная подружка сказала, что знает, как с ними обращаться.

— Я могу попробовать, — прошелестела Тира. — Это не так сложно.

— Но вернуть всех ты не сможешь. — Игорь улыбнулся и откинул назад поблескивающие сединой отросшие волосы. — Только двоих. И я, пожалуй, останусь. В нашем мире меня ждет только старость. А здесь я Владыка-Кшатрий — и наверняка пригожусь Императору Тао.

— Ну уж нет, глиняная твоя башка! — Анора сложила руки на груди. — Ты здесь не останешься… без меня.

— Мы уже говорили об этом. — Игорь протяжно вздохнул. — Я уже немолод, а у вас с Риком впереди целая жизнь. Зачем тебе…