– О чем ты говоришь?! Я хотел обставить его, хотя бы раз в жизни. Отомстить за всю ту боль, которую он причинял мне на протяжении многих лет. А вышло наоборот! Как всегда! Он опять выиграл! Но я не позволю этому состояться, слышишь? Ребенок не должен родиться!

– Он родится… И если ты действительно любишь меня, как утверждал все это время, но будешь нести такой крест до конца своих дней.

– МНЕ НЕ НУЖЕН ЧУЖОЙ ВЫРОДОК! И рисковать я не собираюсь!

– В таком случае МНЕ не нужен рядом человек, который сначала сделал из меня шлюху, а теперь хочет превратить в убийцу… Я люблю тебя, но на этот раз не собираюсь уступать…

Захлебываясь от слез, Катя вспомнила, как спешно мать собирала вещи, не глядя, бросая их в сумку. Как, почти всю дорогу сжимая маленькую ладошку дочери, добиралась до деревни тем самым путем, что и она совсем недавно. Вспомнила ее руки, обнимающие бабушкины колени, сотрясающуюся от рыданий спину.

– Я не вернусь к нему… Никогда не вернусь…

– Ты должна, Аленушка… Иначе все кончится очень плохо…

– Я не хочу убивать собственного ребенка…

– Он не сможет родиться, если ты останешься здесь. Доченька, послушай меня… Николай успокоится. Все поймет. Тебе нужно убедить его в этом. И простить.

– Не за что прощать… Я не могу его судить. Как бы сильно он не настаивал, но все же это было мое решение. Именно у меня не хватило сил устоять.

– Ты проиграешь. Леночка… Это и вправду ваш крест, один на двоих. Общая беда. Его безумие и твоя бессмысленная покорность… Но это также и единственный шанс для того, чтобы спасти брак и даже жизнь…

Мама не вернулась. Они с отцом встретились еще лишь один раз. Последний. Когда никакие силы и средства не могли помочь умирающей женщине. Он так и не простил ей решения уехать и сохранить ребенка, его собственного, как показала уже посмертная экспертиза. И для себя самого не нашел оправдания.

Молча забрал дочь, превратившуюся из веселого, жизнерадостного ребенка в перепуганного зверька и не проронившую на похоронах матери ни единой слезинки. Вернулся в свою прежнюю жизнь, роскошную и устроенную. В огромный дом, где почти всегда было тихо и холодно. В мир, который сам для себя придумал. На задворках этого мира даже вновь нашлось место для маленькой девочки. Ночные кошмары прекратились, и Катя опять научилась улыбаться. Образ красивой молодой женщины стал постепенно стираться из ее сознания. А те страшные слова забылись гораздо раньше, освобождая душу от немыслимого бремени. Все закончилось, чтобы вернуться откровением уже в другой жизни, когда не мать, а она сама стала очередной разменной картой в непонятной игре отца…

– Нет… Нет! Нет! Нет!!! – девушка кричала так долго, что перестала узнавать собственный голос. Ненавидела. Почти проклинала. Мечтала вновь забыть, но понимала, что такого щедрого подарка судьба не преподнесет повторно. Блаженное неведение и так длилось слишком много времени. Теперь с этим придется жить. И выжить…

* * *

Как можно было рассказать о таком? Отворачиваясь от внимательного взгляда Марины, Катя погладила загадочное украшение, надежно скрытое под толщей одежды. И вздохнула почти с облегчением, услышав, как в дверях поворачивается ключ: занятой возвращением мужа подруге теперь точно будет не до расспросов.

Деньги таяли с катастрофической скоростью. При том, что Катя старалась экономить даже на мелочах, она прекрасно понимала, что без подработки целый месяц ей просто не протянуть. Не поможет ни игнорирование общественного транспорта, ни отказ от обеда в институте. После покупки куртки от сбережений остались практически копейки.

А найти работу никак не получалось. Брать человека без прописки еще и всего на несколько недель никто не хотел. Даже уборщицей. Устав от бесконечных разочарований, Катя не плакала. Хотелось смеяться. Почти. Не от того, что происходило в ее жизни, – от собственной наивности.

Девушка ведь действительно раньше не имела понятия, как зарабатываются деньги. Они просто всегда были. Ей стоило только захотеть что-то и сказать об этом отцу. Нет, он не сорил деньгами и нередко отказывал дочери, если полагал, что какая-то покупка не вписывается в его планы или настроение. Но у Кати все равно имелось самое необходимое. И даже больше. Много больше. Другой жизни она просто не знала, и оказалась совершенно не готовой столкнуться с ней лицом к лицу.

Спустя два года было по-прежнему тяжело. Не от того, что пришлось урезать себя практически во всем. Для нормальной жизни вполне хватало того небольшого количества одежды, которым она теперь владела. Без дорогих ресторанов тоже можно было обходиться. И без других вещей, которыми она привыкла пользоваться. Только обида никуда не делась. Никак не получалось справиться с этим противным, липким чувством, заполонившим мозг, пропитавшим насквозь все ее мысли. Катя была вынуждена зашивать распустившийся шов на блузке или пустившие стрелку колготки, в то время как раньше, не задумываясь бы, выкинула их в мусорное ведро. Теперь при одной мысли о том, сколько придется заплатить за новые, она почти вскипала, вспоминая ломящийся от одежды шкаф в своей бывшей комнате. И изо всех старалась не поддаться терзающим ее чувствам.

Сама ведь сделала такой выбор. Предпочла обветшалый деревенский дом изысканной квартире, выбранной Антоном. Катя была там всего однажды и не успела как следует всего рассмотреть, но не заметить бросающуюся в глаза роскошь не могла. Сама отказалась от обещанных подарков и радужных перспектив, выбрал почти нищету в обмен на собственную свободу. Решение точно было правильным. Только даже понимание этого не помогало справиться с сожалениями, не спасало от уколов зависти, которые она ощущала, глядя, как заходят в дорогие бутики красивые, ухоженные женщины. Когда впивалась глазами в сильные руки мужчин, поддерживающих своих спутниц и открывающих перед ними двери сначала в блестящей новенькой машине, а потом – в ресторане, из которого доносились слишком привлекательные ароматы.

Для нее теперь все это стало недосягаемо. Даже учеба в любимом институте уже не приносила такого удовлетворения, как раньше. Катя слушала лекции, но при этом чаще всего думала совсем о другом. О том, сколько денег лежит в ее кошельке. О том, как бы успеть после пар на ходящий раз в час троллейбус, чтобы сэкономить на дороге. О том, что еды в крохотном стареньком холодильнике съемного жилья осталось всего на два дня, а потом снова придется ехать на рынок. Опять что-то покупать. Ломать голову, как пополнить свои нехитрые запасы. Подобное поведение вызывало отвращение к самой себе за то, что девушка не могла отвлечься даже на время занятий. Все чаще вспоминались ехидные, резкие слова отца, сказанные в самом начале учебы о том, что ей просто незнакома реальная жизнь. Теперь Катя эту жизнь узнала, но при встрече с ней почти сломалась.

Выход представился совсем неожиданно, когда девушка уже перестала надеяться найти какой-то способ заработать. Она случайно подслушала разговор одногруппников, сокрушающихся по поводу несостоявшийся покупки курсовой работы. Сдача была уже совсем близко, а у предложившего помощь человека неожиданно поменялись планы, и нерадивые студенты оказались без работы и даже без возможности заказать ее где-то в другом месте: времени на это просто не осталось.