— Решила проверить границы моего терпения? — ещё тише спросил граф, делая плавный, но стремительный шаг.

Марина и вовсе, казалось, забыла, как дышать, не имея сил отвести взгляд. Она не представляла, что мужчина собирается делать, но ждала… Ждала, как чуда и надеялась непонятно на что. Все звуки неожиданно пропали, а стоявшие недалеко от них люди и эльфы исчезли, будто их и не было. Алекс медленно приподнял руку, и мир замер. Секунды растянулись в вечность, а сердце испуганно трепыхнулось. Ещё чуть-чуть, ещё совсем немного и… граф шутливо щёлкает её по носу, притворно ворча:

— Свяжу и отправлю посылкой к бабушке на перевоспитание!

В первое мгновение фея даже не поняла, что всё это произошло на самом деле. И только обидный смех ларры Райаны убедил девушку в реальности происходящего. Сердце оборвалось и болезненно сжалось. Пришлось сцепить руки в замок, склонить голову и быстро проговорить:

— Прости, я больше так не буду. И честно не отойду от тебя.

— Марина… — начал Алекс, желая заглянуть в её глаза, но девушка отвернулась.

— Всё, мы можем выдвигаться, — весело заверила она, старательно контролируя свои эмоции. Никто не должен был догадаться, как медленно умирала душа, корчась от боли. — Я честно не причиню вам неприятностей! Только… — Слегка задохнувшись, фея перевела дыхание и закончила: — Я не могу ждать.

— Мы понимаем, сестра, — отозвался один из эльфов, имени которого Марина, к своему стыду, не знала. — Не волнуйся, с тобой ничего не случится. И с ними тоже.

Девушке не надо было уточнять, о ком он говорил, и так всё понятно. Поэтому она только благодарно улыбнулась, испытав облегчение, когда её ненавязчиво оттерли от Алекса. И теперь Марину окружали длинноухие красавцы, с таким теплом смотревшие на неё, что она даже заподозрила: от них свою душевную боль скрыть не удалось. Поэтому фея вновь скромно опустила глаза к земле, надеясь хоть так спрятаться от окружающих взглядов.

Она сама не ожидала, что в одно мгновение осознает и примет свою влюблённость и поймёт, что тот, кто украл сердце, относится к ней всего лишь, как к ребёнку и ценной союзнице. Марина и раньше понимала, почему она важна для империи. Всё же не наивная девочка, да и уроки ларры Кассандры не прошли даром. Но фея была не против. Зла ей не причиняли, а даже, наоборот, помогали освоиться, защищали и оберегали. Только как же тошно осознавать, что в тебе не видят уже вполне взрослую девушку, с которой мужчину может связывать не просто симпатия, но и нечто большее.

«Хотя о чём это я? — уныло подумала Марина, так и продолжая идти между эльфами. — Об этом стоило уже давно догадаться. В принципе, и догадываться нечего, всё видно, как на ладони. Представляю, какой смешной я ему сегодня казалась, с этим несчастным декольте. Сразу ведь понятно, кого я копировала. Только переплюнуть не смогла».

И чем больше она об этом думала, тем угрюмее становилась. Даже выход за барьер прошёл лишь по краю сознания. Фея просто шла туда, куда несли её ноги. И даже не замечала очевидного факта. Отряд следовал за ней, не пытаясь корректировать маршрут. По крайней мере, до тех пор, пока под ногами не зачавкало.

— Ларра Марина, вы уверены, что нам нужно в болото? — поинтересовался оказавшийся в этом отряде ларр Родар.

Фея встрепенулась, смутилась и прикрыла глаза, пытаясь найти слова извинения. Она так погрузилась в невесёлые раздумья, что совсем позабыла о своей цели. Неожиданно девушка услышала отклик и облегчённо выдохнула. Посмотрев в нужную сторону, она увидела лишь редкие деревья, да желтоватые островки травы посреди воды. Унылое зрелище, под стать настроению феи.

— Нам туда! — уверенно сказала она, указывая на болото. — Это совсем не далеко.

— Тогда позвольте я пойду первым, — сказал невысокий коренастый маг земли. — Здесь есть неприметные тропки. Вы только точнее указывайте, куда нам нужно.

Отряд выстроился цепочкой, и Марина оказалась второй в очереди. Зов манил, в тоже время рождая противоречивые эмоции. Ожидание скорой встречи и страх повторения первой попытки вызволить лесную фею. И, тем не менее, отступать было поздно и глупо. Девушка слишком далеко зашла.

Осторожно ступая след в след за проводником, Марина впервые подумала, что как-то слишком легко и спокойно они добрались до этого места.

«Неужели на нас никто не захотел нападать? — удивилась она, глядя под ноги. — Или это я так задумалась, что ничего не замечала? И не спросишь же ни у кого! Не поймут…»

Словно в ответ на её мысли с левой стороны от них болотная жижа вспучилась, и образовавшийся шар громко лопнул, распространив страшное зловоние. От неожиданности Марина оступилась и чуть не упала. Её тут же обняли, прижима к широкой мужской груди.

— Осторожнее, — сказал Алекс, помогая ей выровнять равновесие.

— Спасибо, — пробормотала Марина, не смея оглянуться и посмотреть на него.

— С тобой всё хорошо? — уточнил граф, не торопясь отпускать девушку.

— Да, — уверенно заявила она, повернув голову в пол-оборота, но так и не посмотрев на него. — Просто испугалась немного.

— Здесь такое иногда бывает, — заявил проводник. — Болотные газы. Они не опасны, если не оказаться в эпицентре выброса. А то и отравиться недолго. Чувствуете вонь?

— Да как же её не почувствовать! — Марина поморщилась и отошла от Алекса. — Но вам не кажется странным, что…

— Тихо! — приказал граф, заткнув ей рот ладонью.

— Пронесёт или нет? — напряжённо спросил проводник, укоризненно посмотрев на девушку. — Нельзя говорить вслух о том, что вы пытались спросить. Лучше молча благодарить богов… Не пронесло!

Марина не успела ничего увидеть и понять, как Александр уже утянул её вниз, прикрывая своим телом непонятно от чего. А в воздухе мгновенно запели стрелы, и с секундной задержкой раздались режущие слух визги. Девушка попыталась рассмотреть, кто издаёт такие противные звуки, но маг не позволил.

— Не шевелись, — приказал Александр. — Их не так уж и много, да и Визгуны довольно трусливы.

— Вот зараза, — раздался раздосадованный голос ларра Родара. — Их тут целая стая.

Марина испуганно посмотрела на Александра, и он тут же ободряюще улыбнулся.

— Не двигайся, я сейчас, — распорядился граф, резко вставая. — Водники, создаём водяной вал и топим их.

Не удержавшись, фея немного сместилась и посмотрела на тех, кто на них нападал. Лучше бы не видела, честное слово! Эти чудовища отдалённо походили на облезлых мартышек. Только хвостов не наблюдалась, да шерсть была неприятного бурого цвета. Кожа, видневшаяся в проплешинах, оказалась угольно-чёрной. Зато на лапах имелись приличные когти, а зубы, кажется, состояли из одних клыков.

«Не травоядные», — вынесла вердикт фея и зажмурилась, пытаясь прогнать из сознания неприятную картину. Но уши резанул многоголосый панический визг, и девушка вновь посмотрела на них. Правда, увидела только стену мутной воды, быстро двигающейся в сторону стаи. А когда водяной вал настиг, то забурлил, затягивая сопротивляющихся визгунов. Даже сквозь муть было видно, как они барахтаются, стараясь выбраться из смертельной ловушки. Не выдержав, Марина прижалась к ноге Александра, зажмурившись и закрыв руками уши. Несколько раз тяжело сглотнув, чтобы прогнать подкатившую к горлу тошноту, она искренне молилась, чтобы всё поскорее закончилось. И когда её резко заставили подняться, попыталась отшатнуться.