мою сторону. Ха! Неужели он искал у меня защиты?

– Ну ладно, – выдохнула удручённо. – Иди сюда, будем вместе отвечать за твоё поведение.

– Мр-р-р.

Монстрик наконец выпутался из покрывала и одним ловким движением прыгнул мне на колени.

Встала и прошла к двери, слыша, как по ту сторону его мамуля скребла каменный пол. Подкоп, что ли, собиралась сделать?

Улыбнулась и открыла дверцу.

«Дама сердца» нашего Миоса проскользнула в комнату, огладив меня хвостом, и довольно заурчала. Обнюхала пол там, где только что прошла я.

– Ты тоже хочешь ласки? – поняла её без всяких слов, опустилась на колени, по-прежнему удерживая мелкого в руках. – Вот твой детёныш, цел и невредим.

Протянула дикое животное родительнице. Та, естественно, церемониться не стала, взяла его зубами за загривок, а заодно признательно мурлыкнула, когда я погладила её по холке.

– Ну-ну, только не наказывай его, ладно?

– Вот вы где! – прогромыхал голос лорда над моей головой.

Служанка чудом не упала, икнув от страха.

Взмыленный, испуганный, злой, лорд сейчас был не в себе. Спешно поднялась на ноги, чтобы встретить его как подобает принцессе. Сделала книксен, приветствуя с лёгкой иронией в голосе:

– Давно не виделись, лорд.

Лестор застыл, переводя дыхание. Отвечать не спешил. Его растрёпанные волосы двумя блестящими волнами спадали по плечам. Невольно восхитилась этим зрелищем.

– Мой лорд, – поспешил отдать честь отец Бодрика.

– Сядь, – приказал тот, – вижу, ты измождён. А ты… – Он перевёл взгляд в мою сторону. – Что у вас тут творится?

– Я пришла навестить Глорию, слышу – стук в дверь. Виссель меня зачем-то искала, но мелкий её спугнул. Она ушла во-о-он в ту сторону по коридору, – я указала пальцем влево.

– Виссель? – удивился лорд. – Она что-нибудь сказала?

В этот раз вопрос был адресован не мне.

– Нет, мой лорд, не успела, – ответствовал врачеватель животных.

– Сказала, мол, вы здесь, – поправила его служанка, – и на том всё.

– Ясно.

Обидно – да, но виду не подала. Неужели он мне не доверяет? Или думает, я намеренно сглаживаю углы и тем самым замалчиваю правду?

– Если вы не против, – решила обратить на себя внимание, – дверь лучше закрыть, Глории нездоровится. А тут сквозняки, холод.

– Да какой холод, духота стоит, – фыркнул Лестор. – Свежий воздух – вот лучшее лекарство от любой хвори.

– К сожалению, её здоровье ещё не позволяет лечиться подобным образом, – вкрадчиво не согласился отец Бодрика. – Но как только леди Фотхем полегчает, обязательно выведу её прогуляться в сад.

Казалось бы, речь шла о моей подруге, но лорд вдруг отвлёкся и недовольно уточнил:

– Откуда здесь подснежники?

Это открытие его сильно задело. Вот так характер…

– Мой сын взял на себя смелость… – Слова врачевателя ничуть не успокоили хозяина крепости. Он недовольно поджал губы и промолчал. Но мне же было видно, Лестор обиделся и резко приказал зверью:

– Уходим, живо!

Он указал рукой вправо по коридору. Самка Миоса, увы, даже не шелохнулась.

– А куда? – спросила я.

Да, это не моё дело, но мне будет одиноко и тоскливо без них. Уверена в этом целиком и полностью.

– На волю. Я их отпускаю.

– Что? – изумилась его решению. – А как же Миос, он не против?

Но лорд лишь огрызнулся:

– А кто его будет спрашивать!

Больно. Это было очень больно и обидно. Потому что я не заслужила его раздражения, но была вынуждена терпеть подобное к себе обращение. Шальная мысль пролетела в голове, и я подняла глаза, посмотрев на него с вызовом.

– Они остаются со мной.

– Ох! – вскликнула Зозо.

Взгляд лорда потемнел. Пальцы сжались в кулаки, отчего я невольно его испугалась, но не отступала.

– Я решила, они останутся со мной, и точка!

Упрямо скрестила руки на груди. Поджала губы на его манер и выдержала тяжёлый взгляд суженого. Кулак лорда влетел в дверной косяк, аж щепки полетели в разные стороны.

– Эллия, это плохая идея. Они могут убить тебя ненароком. Как потом прикажешь отвечать перед твоим отцом?

Логичность его слов ранила не меньше, чем издевательская интонация, но я стояла на своём:

– Они ласковые и добрые! Можешь считать это моим предсвадебным подарком. И если ты позволишь их оставить, обещаю больше не показывать характер.

А осмыслив обещанное, спешно прибавила:

– По крайней мере, прилюдно. Всегда буду с тобой подчёркнуто вежлива.

Вопреки ожиданию, артачиться Лестор не стал, устало прикрыл глаза и присел на корточки, чтобы уже из такого положения погрозить пальчиком якобы смертоносным животным.

– Если с Эллией что-то случится, я с вас шкуру сниму голыми руками, всё ясно?

Оба животных пристально посмотрели на хозяина крепости. Их хвостики замерли на один манер. К тому моменту мамка уже выпустила котёнка на пол, и он послушно сидел рядом.

– Вот и хорошо. – Стрикленд кивнул, поднимаясь на ноги, и приказал уже мне: – Идём, провожу тебя на примерку платья. Пора готовиться к оглашению новости. Время не ждёт. Иначе я не успею совершить обход крепостной стены до прибытия лордов. И тогда тебе придётся одной встречать гостей.

Увы, я пообещала слушаться, как бы мне ни хотелось воспротивиться подобному приглашению. Нет, я не передумала венчаться, ведь это мой долг, как принцессы Ортензии, но в памяти по-прежнему был жив злой взгляд Лестора.

Вложила руку в его ладонь и невольно вздрогнула, ощущая шершавую кожу на подушечках пальцев. Неужели это мозоли? Хотела разглядеть поближе, но лорд отшатнулся со словами:

– Я передумал, Зозо тебя проводит.

– Да, лорд, – раболепно ответила служанка, – как прикажете, лорд, но… куда?

Лестор громко вздохнул.

– Идёмте.

С грустью посмотрела на Глорию и постаралась вложить во взгляд всё недосказанное за столь короткую встречу. Обычно мы болтали с ней часами…

– Не напортачь, – напутствовала меня леди Фотхем.

Улыбнулась шутке, известной только нам двоим. Да, хоть я и принцесса, но звание, увы, не спасало от конфузов, то и дело случавшихся со мной во время различных общественных мероприятий. Осталось уповать на чудо и опытность лорда, чтобы не ударить в грязь лицом перед гостями.

– Поспешим, – шепнула служанка, – лорд не любит опоздания.

– Я уже поняла, что лорд никого и ничто не любит, – проворчала я.

Как ни странно, он нас прекрасно слышал и ответил не