то это он стоит за трудами Савора. Это он тот, кто рассорил чету Стриклендов и заставил Дорна подозревать жену в измене.

– Но как такое возможно? – нахмурился нынешний советник короля. – Согласно манифесту лордов, точнее общего закона, подписанного всеми правителями Огней, власть передаётся только по мужской линии от отца к сыну.

– А вот тут, мой дорогой ученик, в ход вступает тонкая игра, в которой наверняка будет замешана сестра Лестора. Легко ведомая неуравновешенная девочка с детских лет демонстрировала склонность к психическим расстройствам. Даже боюсь предположить, жива ли она? Или же сбежала?

– Жива. Но до меня доходят слухи, что трое её женихов бесследно исчезли, – поделилась сплетнями королева. – Поговаривают, что всему виной нежелание Лестора ун Стрикленда выдавать сестру замуж, чтобы не заиметь подле себя ближайшего врага. Ведь если Виссель родит сына, он может стать новым наследником Третьего Огня.

– А я бы поскорее сбыл Виссель с рук на другой континент, – проворчал король, хмурясь. – Иначе она ему жизни не даст своими интригами. Мой слухарь немало осведомлён в этом вопросе. Отчасти потому я пообещал ему поддержку в случае крайней нужды, лишь бы он вёл себя с моей дочерью по-джентельменски.

– Шанс! – загорелась новой идеей королева. – Это мой шанс! Я твёрдо хочу туда поехать.

– Дорогая, но как же принцы? Как же я?

– Ты едешь со мной, – улыбнулась Витгену Бенедикта, – и вы тоже, мой дорогой учитель. Не желаете увидеть Лестора ещё хоть разок? Посмотреть, каким он вырос? А заодно подсказать, как молодым быть вместе?

Последняя просьба была озвучена в молящих интонациях, столь несвойственных королеве.

– Я переживаю… И вы должны меня понять. – Переводя взгляд с одного на другого, Лисаэлла Синклер применила страшное оружие – прослезилась.

– Ну, ну, любимая, – король первым сдался уговорам супруги, – поезжай, и возьми с собой королевскую стражу для охраны.

– На вашем месте я бы всё хорошенечко обдумал, – с улыбкой покачал головой Витген. – Третий Огонь – не место для праздных прогулок. И путь неблизкий, и опасности будут подстерегать вас на каждой развилке. Места там дикие, а люди… – он ненадолго замолчал, подбирая подходящее слово, – разные. Есть хорошие, а есть отпетые бандиты, которым чужда совесть и моральные принципы.

Но, несмотря на отповедь, искренний жалобный взгляд Бенедикты возымел действие и Витген заметно смягчился, приговаривая:

– С другой стороны, края там интересные, самобытные, а северное сияние должно скоро порадовать нас божественной красотой. Так уж и быть, еду.

Леди Синклер, преисполненная радости, ещё раз приобняла старца. После чего уже королю досталась немалая толика счастья.

– Что ж, – королева приосанилась, покончив с изрядной откровенностью, – нужно скорее собрать вещи в путь. Я возьму с собой Инсони и Варион, они просто жаждут ещё раз увидеться с Эллией.

– Как пожелаешь. – Приободрённый видимым примирением, король был готов согласиться на что угодно.

На этом разговор прервался, и мужчины замолчали, дожидаясь, когда двери монаршего кабинета вновь закроются.

– На вашем месте я бы хорошенько подумал о безопасности королевичей. – Серьёзный тон Витгена вернул правителя Ортензии с небес на землю. – Вам нужно взвесить все риски и принять решение, оставить ли их или взять с собой.

– Да, я тоже так думаю, – согласно поддакнул нынешний советник.

Прокий сильно нахмурился. Обойдя стол, он сел во главе и упрямо скрестил руки на груди. Теперь, когда королева ушла, ему вдруг совсем расхотелось принимать участие в нынешней поездке. Однако данное слово нужно держать. Но стоит ли подвергать подобной опасности ещё и сыновей – этот вопрос требовал немедленного решения.

– Они остаются, – твёрдо произнёс король.

На что оба советника, один чуть моложе, другой заметно старше своего ученика, пожали плечами.

– Намылить бы шею Люцию, – вздохнул нынешний наставник. – Видать, я чересчур его избаловал.

– Излишняя свобода расхолаживает, – поделился мудростью Витген, прежде чем предпринять безуспешную попытку встать. – И раз уж я еду с вами, значит, позвольте мне откланяться, дабы привести себя в надлежащий вид. А точнее, как следует отдохнуть…

Король поднял со стола золотой колокольчик, инкрустированный драгоценными каменьями, и позвонил.

Двери кабинета незамедлительно открылись, и в коридоре помимо стражи показался дворецкий и молодой смуглый помощник старца по имени Гастов.

– Мограйцы преданны и дружелюбны, – похвастался мудрец. – Я выкупил его из плена и предоставил свободу. Но он посчитал своим долгом отплатить мне за мою щедрость.

– Я рад служить благородному господину, – опустив взгляд, ответил тот, о ком говорили.

– Сколько раз ему говорил – он не слуга, а компаньон. Но он меня не слушает… – проворчал мудрец. – Я уже всю голову сломал, как бы его переубедить. Без толку.

– Я не слуга, – возразил помощник, припоминая обучение. – Я работник на жаловании, не так ли?

– Наконец-то, – облегчённо выдохнул Витген. – Что ж, помимо вашего, у меня тоже наблюдаются успехи. Оказывается, я ещё на что-то годен, а не только стар.

С улыбкой проводив великого философа, король поспешил покончить со стопкой неотложных дел, требующих немедленного решения. Иначе вся поездка в Третий Огонь окажется под вопросом. А это в свою очередь будет означать очередной виток конфликта между супругами, чего ему бы крайне не хотелось.

Горький вздох за закрытыми дверями королевского кабинета послышался отчётливо. Стражники не шелохнулись. И только дворецкий сочувственно посмотрел в сторону замочной скважины, прямо напротив которой располагался массивный прямоугольный стол монарха.

Глава 24. Мелкий

Место для постоя животных представляло собой большой деревянный ангар, пристроенный к крепостной стене, и имело сразу несколько распашных дверей. Выучив урок жизни, Лестор расположил змеекрылов отдельно от ирбисов и приставил усиленный караул, чтобы подобное (как в день смерти Марии) больше не повторилось.

Стражники молча отдали честь предводителю и вытянулись во фрунт. Кожано-металлическая амуниция не издала ни звука. Лорд невольно запомнил лица стражников, отвечающих за безопасность грозных животных, чья основная миссия была служить инструментом защиты крепости в случае нападения.

Ирбисы изрядно нервничали. И это было слышно ещё с улицы – недовольное урчание, шипение и фырканье.

Войдя в просторное помещение с широкими клетками, выстроенными в два ряда вдоль стен, Лестор первым делом нашёл взглядом Дауге.

– Что происходит?

Тот в ответ пожал плечами и