– Нет-нет, что вы! – Мередит, едва опустившись на диван, вновь подскочила на ноги. – Я никому не говорила! И даже просто не позволяла себе смотреть на вас долго. Она не могла догадаться…

Последние слова дались ей не так легко, как хотелось бы. Немного помолчав, молодой человек решил проверить ещё одну вероятность.

– Поцелуй меня ещё раз, – строго произнёс Равьен. – Я должен убедиться, что ты действительно меня любишь. Иначе, прости, но мне сложно в это поверить, как и в то, будто никто не знал о твоих чувствах ко мне, если это действительно так.

Проглотив ком, подступивший к горлу, Мередит сделала над собой невероятное усилие. Сердце в её груди бешено стучало. Непонятно только, что она испытывала больше, обиды или предвкушения?

– С вашего позволения… – служанка медленно направилась к двери, туда, где стоял он, тот, кого она так долго тайно любила.

Секунды казались ей вечностью на пути к неизведанному будущему. И будет ли оно? Сейчас она ни в чём не могла быть уверенной, как и в том, что пребывает наяву, а не грезит во сне. Или наоборот? Мысли в её голове путались.

Мередит облизала губы. Робость служанки отчего-то невероятно раздражала нетерпеливого молодого человека. Устав ждать, он шагнул к ней и заключил её в требовательные объятья. Строгий поцелуй с нотками недовольства очень быстро приобрёл необычайную мягкость, а трепетное прикосновение её пальчиков к его затылку запустило по спине непривычную сладостную дрожь.

Стук в дверь заставил их отпрянуть друг от друга со скоростью степной газели.

– Мистер Равьен, вы здесь? – из-за двери послышался скрипучий голос мажордома.

– Ну, конечно же, – проворчал недовольный сын Пеппера, – кто же ещё может знать, что я здесь. Наверняка он проследил за нами и уже всё знает.

Мередит спрятала взгляд, смущённо склонив голову.

– Никаких увольнений, никаких поездок и больше никаких походов на сеновал, – Равьен перечислял указания, будто сам являлся работодателем служанки, однако его голос странным образом смягчился, меняя тональность, чтобы довершить начатую мысль: – Я верю тебе.

Прочистив горло, он спешно покинул комнату, поражённый невероятными метаморфозами, произошедшими в нём за одно лишь утро. Что-то ему подсказывало, день окажется не менее щедрым на события.

Хитрый взгляд Чарли Чейсона Милча встретил молодого господина во всеоружии.

– Отец хочет вас видеть, – услужливо произнёс мажордом, указывая прямой рукой в сторону поворота коридора, ведущего к лестнице.

Глава 29

Прибытие обратно в поместье Гридж-Стоунов заняло у Тианы ещё некоторое время. Ей было сложно приноровиться к человеческому распорядку дня. Но уже скоро всё закончится. Её миссия в Огуречном краю подошла к концу, теперь она отчётливо чувствовала это. Более ничто не держало её здесь, вдали от родных мест. Она и без того сделала очень много. А после недавнего разговора в графском поместье умывала руки.

Как мог Витони не поддержать её в трудную минуту? Ведь ей тоже требовалась помощь. Она жаждала получить большую свободу действий, сообщив матушке имя того единственного, кто якобы поселился в её сердце. А для этого хотела сделать первый шаг, услуга за услугу. Витони мог стать её идеальным прикрытием. Ведь помолвка фиктивная? Разве нет?

Впрочем, она никогда не понимала людей. И вся семья де Альетти не стала исключением.

Едва Тиана узнала о назревающем заговоре, то поделилась переживаниями с возлюбленным и получила от него совершенно неожиданный совет: приехать и самой во всём разобраться, а лучше обратиться к магам Арнгасса, опытным наёмникам. А для связи с ними по его инструкции было достаточно спрятать анонимную записку с предложением о найме в знаковом месте. Она так и поступила. И уже несколько дней спустя произошло нечто непредвиденное. Прибывший связной предложил сделку, но для выполнения задания им понадобилось завладеть её телом, чтобы исполнять миссию от её имени. Гипноз и медитация – одна из удобнейших возможностей действовать без страха быть раскрытыми перед общей публикой. Ведь арнгасские маги страшатся огласки столь сильно, что готовы убить любого за излишнюю осведомлённость, например, о местоположении их Логова.

Вздрогнув, Тиана с удовольствием обнаружила перед глазами дверь. Она, оказывается, не успела заметить, как прибыла в соседнее поместье и вот уже несколько минут её взгляд упирался в металлический кнокер, исполненный в форме кошачьей мордочки.

Оригинальное решение, ничего не скажешь.

Лакей охотно открыл дверь, едва услышал стук. Не встретив никаких препятствий, Тиана быстрым шагом поднялась на второй этаж, дабы, не теряя времени, попрощаться с хозяином дома и ещё раз пересказать известные ей факты напоследок. Однако же, каково было её удивление, когда в коридоре, на пути к кабинету, она увидела картину!

Она узнала этот стиль с лёгкостью. Эта техника пастозных мазков, эти цвета, экспозиция. Нет, ей никогда ранее не нравились картины, но на шедевры мастера Лурьесса она могла смотреть вечно. У неё в доме висела одна из его картин. Матушка Тиарэлианны подолгу позировала ему. А он взял и счёл её открытое добродушное поведение флиртом. Неминуемо случился невероятный скандал! И нет бы успокоиться, но художник продолжил прилюдно признаваться ей в любви, несмотря на то что она его отвергла.

Опомнившись, эльфийка скользнула взглядом по раме и с правой стороны заметила еле различимую подпись.

«Точно Лурьесс», – подумала она.

– Угроза? – послышалось из-за двери в следующий миг, привлекая всё её внимание к кабинету. Тиана подошла ближе и осмотрелась по сторонам, прежде чем приложить ухо к замочной скважине.

А внутри тем временем кипели настоящие страсти:

– Не твоих ли рук дело эта записка с угрозами?

– О чём ты? – голос Равьена был слышен отчётливо.

– Ты спелся с Коулем! Откуда мне знать, что это не твоя злая шутка? Что я тебе сделал, чтобы так зло пошутить?

– Ты не в себе, отец! – воскликнул сын, прежде чем стремительно распахнуть дверь.

Неловкая ситуация возникла вполне ожидаемо, но Тиана не растерялась и склонилась ещё ниже.

– Колечко упало, – невинно оправдалась она.

– Ну да, конечно, – проворчал мистер Пеппер. Он тотчас встал из-за стола и прошёл к