– Как это понимать? – хмуро уточнил изумлённый мужчина. – Его глаза сейчас были широко распахнуты. – Что это?

– Мама и брат! Они живы и с ними всё в порядке! – зачастила служанка. – Я сегодня наконец получила телеграмму из деревни, той самой, под Остегом. Телеграфная линия была повреждена из-за селей уже больше месяца. А я… я думала, что он, он…

Глаза её увлажнились.

– Для начала не кричи и давай пройдём в комнату, поговорим как следует, – строго произнёс Равьен, замечая краем зрения знакомый силуэт, выглянувший из-за поворота. – Чейсон на посту, и нам нельзя говорить о подобном свободно.

Мередит поджала губы и постаралась скрыть краску стыда, прильнувшую к щекам из-за недавнего вопиющего поступка. В руке она по-прежнему сжимала кусок бумаги, который свидетельствовал о ранее сказанном. Её родные живы! И с ними всё хорошо!

Найдя свободную гостевую комнату, Равьен пропустил вперёд служанку и плотно закрыл за собой дверь.

– А теперь ещё раз и внятно.

– Меня обманывали всё это время, – выдохнула Мередит как можно тише. – Я думала, что он похитил моих родных, но на самом деле ничего подобного не было. Мама познакомилась с местным охотником, и он теперь живёт у них, помогает по хозяйству, к тому же знахарка захаживает, приносит лечебные травы. Присланных мною денег им вполне хватает.

– Я, конечно, очень рад, – строго ответил Равьен. – Но к чему тогда была сцена поцелуя, неужели мы уже начинаем играть?

– Ой, я и забыла, – Мередит густо покраснела, – хотела вам раньше передать, но я только что вернулась с сеновала, едва узнала о родных – зеркала там нет.

– Как?

– Его просто нет ни в одном углу.

Мередит оглядела себя с ног до головы и продемонстрировала маленькое доказательство:

– Видите, соломинка пристала к платью. Я не вру. На свой страх и риск каждый угол обшарила и даже наверх поднималась, и ничего, кроме липкой красной лужи, я там не обнаружила.

– Тебе Тиана приказала заняться этим?

– Нет.

– Но зачем тогда?

– Я хотела сделать вид, будто отчитываюсь о произошедшем в доме, о том, что мисс Тиана отбыла, по слухам, в графское поместье. И госпожа Оша тоже пропала. Точнее ушла, кухарка видела её в окно. Утром на завтраке мы обычно обмениваемся сплетнями… Думаю, Милч уже рассказал вашему отцу.

– Мы сейчас не о нём. Зачем, скажи тогда, ты меня поцеловала на виду у всех? И зачем сняла чепчик?

– Я…

Губы Мередит задрожали, а глаза увлажнились.

– Я была слишком взбудоражена, счастлива и… словами не описать! То есть… это же такой восторг – узнать, что у родных всё в порядке…

– Иными словами, это было нечаянно?

Служанка сразу не ответила. И только несколько минут спустя наконец призналась:

– Нет, так я тоже сказать не могу.

– Почему? – скрупулёзно допытывался Равьен.

Он чувствовал, что за каждым углом его поджидает неприятность. Стоит немного расслабится – и ты уже пешка в чужой игре. Тем более сейчас, когда расписка пропала и ему пришлось обо всём признаться отцу.

Может статься и так, что Мередит на радостях прибежала к своему господину и обо всём ему призналась, а он дал ей новое задание – заставить Равьена пожалеть о содеянном. Но при чём здесь поцелуй?.. Он будет выглядеть смешно в глазах слуг и это станет его наказанием? Если не так, то как? Иной вариант просто не приходил ему в голову.

– Я вас люблю.

Какие-то три слова – и теория нового заговора, зреющая в голове у молодого амбициозного человека, разлетелась вдребезги. Первым неприятно отозвался желудок – сжался почти до боли.

– Понимаю, в это сложно поверить, – зачастила Мередит. Голос её дрожал сильнее обычного. – Но, быть может, вы всё же выслушаете? Я… что бы вы ни делали, всегда была на вашей стороне. Любой вопрос, любая просьба, я никогда не могла вам отказать по одной простой причине. Я вас люблю. Втайне. Никому об этом я, конечно же, не рассказывала, страшась насмешек в первую очередь над вами. Но теперь, когда я раскрыла свои чувства неуместным поцелуем, я больше не могу молчать, потому что это очень больно…

Пауза, возникшая в разговоре, сильно давила на смущённую служанку.

– Но не тревожьтесь. У меня накоплены средства за прошлые месяцы, я откладывала немного на чёрный день. Я сегодня же попрошу полный расчёт. Так что завтра вы меня больше не увидите. Надеюсь, моё вопиющее поведение не создаст вам никаких проблем.

– Никаких проблем? – невменяемо повторил за ней Равьен.

Точно создаст. Ещё как создаст! Он смотрел на рыжую кучерявую девушку и совершенно её не узнавал. Никогда ранее он не приглядывался к чертам её лица и поэтому считал неказистой, он даже не знал цвет её глаз – она всегда отводила взгляд и склоняла голову при его появлении.

– Что мне сделать, чтобы загладить вину? – наивное утверждение далось Мередит не так легко, как хотелось бы.

Ведь она уже всё решила. Сегодня же по окончании рабочего дня она покинет Огуречный край и отправится вначале в Этери пешком, а затем наймёт извозчика до Остега, где в низине невдалеке от герцогского замка на утёсе раскинулась деревушка под незамысловатым названием Оста.

– Для начала никаких увольнений.

– Но…

– И без возражений, – недовольно оборвал её Равьен. Ему было сложно понять щемящее чувство тоски, которое он испытал от одной только мысли о том, что она исчезнет из его поля зрения так скоро. – Мне нужно подумать. Сядь и расскажи подробности. Так Тиана ушла?

– Да, пешком в направлении соседского поместья.

– Точно не в Этери? Потому что до него отсюда ближе.

– Столица в другой стороне.

Сын Пеппера надолго замолчал, собираясь с мыслями. Эльфийка и ранее вела себя странно, но в нынешних обстоятельствах она должна была хотя бы предупредить. Иначе он и рад подыграть, изображая любовные отношения с Мередит, но что если…

– Подожди, – Равьен хмуро заключил, – ты говорила с эльфийкой о своей любви ко мне? Она поэтому выбрала именно тебя для некоей