С простолюдинами всё обстояло иначе. Позволить себе нанимать учителей они не могли, времени на то, чтобы самостоятельно заниматься малышом не было. Ведь требовалось много работать, чтобы прокормить семью. Обделённый магией ребёнок служил балластом для своей семьи, чем невольно вызывал если и не открытую агрессию, то уж точно негатив, не говоря о расползающихся по округе сплетням, насмешках соседей и вчерашних друзей. И именно тут, скорее всего, стоило искать воистину чудесные случаи. Но кто их будет описывать? Правильно — никто. Надо лично пообщаться с такими счастливчиками, заставить их вспомнить, что именно поспособствовало пробуждению магии.

Хм… А почему бы и не заняться этим в рамках отбора? Заодно увижу, способны ли претенденты на сострадание, или же они высокомерные снобы? Не то, чтобы меня очень интересовали все пятеро, но всё же чем-то надо будет заниматься. Так почему бы не совместить полезное с приятным? Но это будет завтра, а сейчас…

Я дотянулась до висящего рядом колокольчика, вызывая Клару.

— Миледи, — спустя минуту девушка уже была рядом.

— Клара, многие ли из наших работников — почему-то у меня язык не поворачивался вслух назвать их слугами, — являются выходцами из нашего герцогства?

— Все, — ни на секунду не задумываясь, отозвалась сероглазка.

— Тогда… Я хотела бы поговорить с ними. Со всеми, — произнесла я, памятуя о том, как тут проводятся такие встречи-пикники. — Познакомлюсь поближе. Да и выяснить хочу кое-что.

— Когда? — уточнила девушка.

Я взглянула по сторонам, отмечая начинающие спускаться сумерки.

— Через полчаса. Пусть пока всё подготовят к посиделкам, разожгут костры…

— Хорошо, сейчас распоряжусь, — сделав книксен, ответила девушка и умчалась прочь так шустро, что по оранжерее даже ветерок пронёсся.

Я сложила все бумаги и книги. Вернувшаяся Клара помогла перенести их в кабинет. Что-то мне подсказывало, что посидеть над ними в ближайшее время не удастся. После этого я нервно пометалась по помещению и, наконец-то прихватив блокнот и аналог шариковой ручки, на самом деле являвшейся, как и многое здесь, магическим предметом для письма, направилась к месту встречи. Хотя… «Направилась» звучит слишком гордо. Я всё же немножко задержалась у выхода, посмотрев на своё отражение в зеркале. Расправила плечи, приподняла подбородок и с независимым видом последовала за поджидающей меня служанкой.

Улица встретила вечернее прохладой. Я невольно поёжилась под порывом ветра, сожалея, что не додумалась накинуть что-нибудь тёплое перед вечерними посиделками. И вот она минута «икс» — пришло время сбора. Хотя, что уж там скрывать, я настолько волновалась, что оказалась на месте гораздо раньше оговорённого времени, чем немало смутила припозднившихся работников.

К этому моменту уже совсем стемнело. На специально выделенной под народные гуляния площадке вовсю полыхал, освещая лужайку, огромный, этакий пионерский костёр с меня ростом, если не выше. Вокруг него лежали очищенные от ветвей и коры стволы деревьев, выполняющие роль скамеек. На один из них я и присела, задумчиво озираясь по сторонам. Тут же, прямо на землю, брошены пара пледов, почти незаметных под водружёнными на них корзинками с самой разнообразной, но простой снедью. Фрукты, овощи, колбасы, копчения, соления, выпечка, бутыли с молоком, морсами и соками.

Алкоголя, как ни странно, не было. Но это и к лучшему, а то был бы соблазн упиться и забыться. Как-то слишком уж я переволновалась в ожидании грядущей беседы, в ходе которой неизбежно придётся зацепить болезненную для всех собравшихся тему. Но это ничто в сравнении с моими страхами в преддверии отбора. Возможно, этот вечер окажется самым спокойным на протяжении ближайших пары недель. Ведь следом за этими посиделками придёт ночь, за нею утро, и…

Целых двое суток я буду вынуждена находиться в компании Леонеля. Как ни крути, но этот тип до сих пор вызывает во мне двоякие чувства. Не зря, видимо, говорят, что первая любовь не забывается. И пусть я любила не его, а земного Леонида, и пусть здешний его аналог меня порой неимоверно бесит, но они слишком похожи. И я слишком долго вынашивали свои чувства, чтобы вот так, в одночасье, выкинуть его из головы. Сдержусь ли? Не натворю ли глупостей, о которых придётся сожалеть всю оставшуюся жизнь? Кто бы дал ответ.

Вскоре все окончательно собрались и расселись. Рядом со мной устроилась Клара, и это придало немного уверенности. Несмотря на внешнюю беззаботность присутствующих, ощущалась некая скованность и напряжённость. Собственно, и немудрено. Что ещё им думать, если хозяйка ни с того ни с сего объявляет сбор? Вот они и пытаются не демонстрировать нервозность, хотя получается так себе. Как бы им ещё получше преподнести тему беседы, чтобы при этом не слишком больно задеть болезненный для всех вопрос?

— Рада, что мы смогли так быстро собраться, — встав со своего места и окинув взглядом присутствующих, произнесла я. — Прошлая наша встреча сорвалась. Думаю, многие из вас знают или хотя бы догадываются о причине.

Народ зашушукался. Кто-то кивал. В общем, спасибо предусмотрительной Катрионе за то, что подготовила их к нашей с ней подмене.

— Так вот, — продолжила я. — То, о чём вас предупреждали, свершилось. И времени с той поры минуло немало. Я собиралась встретиться с вами раньше, но обстоятельства помешали…

Произношу, а самой неловко, ведь оправдываюсь же, а оно им надо? Не надо, вот только и я иначе не могу, чувствую себя виноватой.

— Но это уже не столь важно. Вас всех объединяет одна и та же беда — отсутствие магии.

Реакция на эти слова была довольно разнообразной. Кто-то едва ли не зубами заскрипел при напоминании об этой ущербности, кто-то поник, кто-то, наоборот встрепенулся, взглянув на меня с надеждой.

— То, что я скажу далее, надеюсь, не выйдет за пределы нашего круга.

Говорю, и отчётливо различаю возникшее у слушателей возмущение.

— Без обид, — сразу же добавляю.

— Никто и не думал обижаться, — грозно зыркнув на остальных, произнёс наш повар.

— Как вас и предупреждала Катриона, мы с ней поменялись. По пророчествам навсегда, а там уж как получится. Исходя из этого, надеюсь, нам удастся наладить сотрудничество, и оно будет плодотворным, — вещала я, с опаской наблюдая за реакцией слушателей. — Сразу признаюсь — в моём мире не было магии. Что это, и как жить с этим, я не знаю. Сейчас я нахожусь точно в таком же положении, как и вы.

— Без магии?!

— Не может быть!

— Но как же…

— Нам конец…

— Мне известно о наработках Катрионы в этом направлении, и я продолжаю работать над теми же вопросами, но иными методами. Я уже проверила кое-что на своём опыте и могу заверить: отсутствие магии не приговор.

— В смысле, не приговор? — раздался чей-то растерянный голос.

— Ну, ты же живёшь без неё, и ничего! — не без ехидства выкрикнул садовник — молодой парень, лет двадцати пяти от силы.