Рука Питера опустилась медленно, рывками, словно грузовойлифт. На этот раз палочки попали Питеру в рот, и он начал их механическижевать. Тэк улыбнулся ему ртом Сета. Демон надеялся (он был не чужд эмоций,пусть и нечеловеческих), что Питеру нравятся “Доритос”, так как ничего другогов этой жизни ему уже не есть. Демон высосал из Питера немало жизненных сил,во-первых, чтобы возместить те гигантские затраты энергии, которых потребовалаот него вторая половина этого дня, во-вторых, чтобы запасти энергию впрок. Подготовитьсяк следующему этапу.

Подготовиться к ночи.

Питер жевал и жевал, крошки “Доритос” падали на футболку, насчастливую физиономию мистера Лыбы-Улыбы на ней. Глазные яблоки Питера, которыетак далеко вылезли из орбит, что, казалось, лежали на щеках, подрагивали прикаждом движении челюстей. Левый глаз, похожий на выжатую виноградину, былповрежден, когда Тэк проник через него в мозг Питера и украл все нужное, ноправым глазом Питер все еще видел. Видел достаточно, чтобы самостоятельнопройти оставшуюся часть пути. А потом ему больше ничего не понадобится.

— Питер! Эй, Питер, ты меня слышишь, старина? — Тэк теперьговорил отрывисто, с интонациями Эндрю Кейза, заведующего кафедрой, на которойработал Питер. Как всегда, имитация голоса удавалась Тэку. Конечно, с голосамигероев вестернов или телесериалов дело у него обстояло лучше (сказываласьпрактика), но и тут получилось неплохо А голос начальства всегда творит чудеса,даже с теми, у кого временно не все в порядке с головой. Питер оторвался от телевизора,повернулся, чтобы увидеть не Сета Гейрина в мотокоповских плавках, измазанныхкетчупом, а Эндрю Кейза в элегантном пиджаке.

— Я хочу, чтобы ты пересек улицу, старина, и вошел влесополосу. До дома бабушки идти тебе ни к чему. Только до тропинки Ты знаешь отропинке, которая идет по лесополосе?

Питер покачал головой. Его выпирающие глазные яблокидрожали.

— Не важно, ты ее найдешь С ней трудно разминуться Когда тыподойдешь к развилке, можешь сесть рядом со своим.., другом.

— Моим другом, — повторил Питер без вопросительнойинтонации.

— Да, совершенно верно.

В действительности же Питер никогда не встречался счеловеком, к которому ему предстояло присоединиться у развилки, и никогда ужене встретится, но объяснять все это Питеру не имело смысла. Во-первых, у негоне осталось мозгов, чтобы понять. А во-вторых, жить ему осталось самую малость.Он умрет, как умер Херб Уайлер. Умрет, как умер мужчина с тележкой, тот самый,с кем Питеру предстояло вскорости встретиться.

— Мой друг, — вновь повторил Питер, уже более уверенно.

— Точно. — Заведующий кафедрой английского языка исчез,уступив место Джону Пэйну, пытающемуся уподобиться Гэри Куперу [47]. —Ползком ты доберешься туда вернее всего, партнер.

— Вниз по тропе до развилки.

— Именно так.

Питер поднялся на ноги, словно старая заводная игрушка, укоторой заржавели шарниры и шестеренки. Его глазные яблоки подрагивали всеребряном отсвете телевизионного экрана.

— Лучше добираться туда ползком. А у развилки я могу сестьрядом с моим другом.

— Да, сэр, этого мы от тебя и ждем. — Это уже былпохотливо-насмешливый голос Рори Колхауна. — Отличный он парень, твой приятель.Можно сказать, с него все и началось. Он запалил фитиль. А теперь трогай,партнер. Счастливого тебе пути, до новой встречи.

Питер миновал арку, даже не глянув единственным зрячимглазом на Одри, которая полулежала в кресле с чуть приоткрытыми глазами,пребывая то ли в трансе, то ли в коме. Дышала она медленно и равномерно. Ееноги, длинные, красивые ноги (они, собственно, и привлекли внимание Херба,когда Одри Уайлер еще была Одри Гейрин) вытянулись поперек комнаты, и Питерчуть не споткнулся об них, шагая, как лунатик, к входной двери. Когда он открылдверь и свет заходящего солнца упал на его лицо, застывшая улыбка стала кудабольше похожа на молчаливый крик.

Питер уже направлялся к тротуару, залитый красным светом,пробивающимся сквозь столб дыма, который поднимался над догорающим домомХобарта, когда в его голове зазвучал голос Рори Колхауна: “Закрывай за собойдверь, партнер, или ты родился в амбаре?”

Питер скривился, но вернулся и исполнил то, что емуприказали. Закрыл гладкую, целехонькую дверь, единственную дверь в квартале,которая не была пробита пулями. Затем он вновь скорчил рожу, чуть не свалился скрыльца и направился к собственному дому. Сейчас он пройдет по подъезднойдорожке и окажется во дворе. Потом останется перелезть через низкий сетчатыйзаборчик, отделяющий двор от лесополосы. Найти тропу. Найти развилку. Сестьрядом с другом.

Питер переступил через распростертое тело жены, застыл,услышав дикий вой, прорезавший жаркий, дымный воздух. Ув-в, ув-в, ув-в-у-у-у… Унего по коже побежали мурашки. Что делает койот в Огайо? На окраине Колум…

Лучше всего ползком, партнер. Шевелись, времени у тебя мало.

Тело пронзила резкая боль. Питер застонал. Кровь брызнула израны в глазу и потекла по щеке.

Он двинулся дальше, а когда вой повторился, когда к первомукойоту присоединились второй, третий, четвертый, Питер уже не отреагировал. Ондумал только о тропе, развилке, друге. Тэк в последний раз проверил мозг Питера(сделал он это быстро, проверять было почти нечего) и ретировался.

Теперь оставались только он и женщина. Вроде бы демон знал,почему он сохраняет ей жизнь, живет же некая птичка в пасти крокодила. Ибояться ей нечего, потому что она чистит крокодилу зубы. Но с другой стороны,Тэк не собирался держать при себе женщину так долго. В определенном смыслемальчик был удачным хозяином, возможно, единственным хозяином, с которым могужиться Тэк, однако детское тело не могло сделать то, чего так хотелось Тэку.Он мог одевать женщину как ему хочется и заставлять ее красить волосы, мограздевать догола, заставлять щипать соски и делать многое другое, если бвозникало такое желание. Но желания не возникало. Тэку хотелось совокупиться сженщиной, но сделать это он никак не мог. Впрочем, демон чувствовал, чтоконтакт возможен, несмотря на физиологическую незрелость хозяина.., но Сетпо-прежнему пребывал в своем мозгу, и Сет этого не допускал. Тэк мог бысхлестнуться с мальчиком и наверняка вышел бы победителем, но он полагал, чтопока лучше воздержаться от стычки. Демон после тысячелетнего заключениявырвался из черной дыры, погребенной под песками Невады, не для того, чтобытрахаться с женщиной, которая гораздо моложе Тэка, но старше тела его хозяина.