имя в хроники величайших героев Шумера. Без них с Арзой армия мертвецов уже давно бы вошла в Вавилон, — печально проговорил Шурукках, начавший ходить из стороны в сторону и размышлять о положении империи. — Война забрала слишком много великих магов, но хотя бы уже почти подошла к своему концу. После расформирования магармии скоро вновь настанут мирные времена и мы обязательно вернёмся к былому величию…

Его мрачные мысли можно было понять. За время войны с нечистью Шумер потерял множество простых воинов и ещё немало чародеев, но страшнее всего гибель целых трёх архимагов — Бизаля, исчезнувшего Алкеалола и Арзы, в последнем сражении забравшего Ку-клуса с собой в невероятном вихре пламени. И последнего можно считать четвёртым сверхсильным колдуном, которого лишилось государство за такой короткий срок.

Конечно, замена им имелась. Всё-таки война является источником множества возможностей для кого-то подняться по карьерной лестнице, а потому на место стариков пришли молодые Эскетинг, Утухенгаль и уже не столь юный Менгске. Вот только все знали, что эта тройка уступала великим чародеям прошлого.

По сути, только мой учитель и сам Шурукхах могли называться настоящими архимагами, а не просто сильными магистрами. И даже не факт, что это самые сильные в распоряжении гильдии — Халай Джи Беш, учитель Креола-младшего мог бы побороться за самое престижное звание чародея, если бы не был столь противным стариком и не дерзил даже самому Императору.

А уж Гишбар, новый наставник Хиоро, вообще некоторое время в одиночку против Ку-клуса держался. Однако он тоже просто не посчитал себя достойный такого звания, отчего и не стремился доказывать обратное.

И так как архимагами назначал не Верховный чародей гильдии, а сам Император, то Шурукхах ничего не мог поделать. Ему приходится считаться с более слабыми магами, которые просто смогли впечатлить владыку шумера. И не волнует никого, что именно среди них будет выбираться будущий глава гильдии, если погибнет нынешний.

А ведь кому в таком случае отдать власть? Достойной заменой можно считать только моего учителя, но Креол никогда не согласится тратить своё время на решение всяких административных вопросов, вместо занятия любимой магией. Да и мой наставник был слишком уж специфичной личностью, чтобы делать его главой всех чародеев…

— Ахриман, — неожиданно подозвал он меня. — Нам нужно поговорить.

Удивлённо взглянув на необычайно серьёзного учителя, я спокойно подошёл к нему. Шурукхах всё ещё был с нами, а потому с таким же интересом взглянул на резко оживившегося архимага. И стоило мне встать в метре от него, как тот с пустым лицом положил свою руку мне на плечо:

— Твоё обучение закончено. Поздравляю.

Я некоторое время непонимающе смотрел на него, и лишь спустя несколько секунд понял, о чём он говорил. Как-то это…

— … Неожиданно. Разве не должно быть какого-то испытания или.? — задал я разумные вопросы, на которые Креол просто покачал головой.

— В плане навыков ты уже больше года удовлетворял нужному уровню. Я просто ждал, когда война с призывом в магармию кончатся, и ты перестанешь быть нужным, — спокойно произнёс он, не обращая внимания на Верховного чародея всего Шумера, отметившего такую «хитрость».

— Кхем, вообще-то она ещё не окончен… — Шурукхах попытался что-то сказать, но Креол продолжал говорить.

— Пусть и у тебя и узкая специализация, но в ней тебе мало равных среди магов твоего возраста. Ты обладаешь большим потенциалом и мне хотелось бы, чтобы ты больше не тратил время на рутинные задачи, а занялся чем-то более полезным и эффективным. А теперь зайди в гильдию, и уплати налоги.

Ничего больше не говоря, он кивнул нахмурившемуся Верховному, после чего вышел из кабинета главы гильдии. Я неловко переглянулся и с ним, после чего задал неожиданно появившийся вопрос:

— Мы это не проговаривали, но можно ли вам платить илькум призываемым золотом? Я также готов также преподнести драгоценные камни и редкие алхимические ингредиенты. Просто хочу оплатить все налоги на год вперёд…

...

— Прости, но ничего другого я не знаю. Могу лишь посоветовать свыкнуться с неизбежным, и радоваться тем немногим годам, которые тебе отведены…

Взмахнув рукой, я отправил очередного бесполезного духа обратно в Шиас. Уже двадцатый, он мне рассказывал одно и то же. Призыв призраков великих историков, целителей и магов ни к чему особенно полезному не привёл. Они, как и живые специалисты, лишь руками разводили, осматривая меня.

Решение моей главной проблемы было столь далеким, что казалось практически не существующим.

Слова проклятого демона, предсказавшего мне жестокую и относительно скорую погибель, оказались полностью правдивыми. Я призывал других демонов-информалов, общался с духами и призраками, и спрашивал их о своей судьбе. И все, кто хоть что-то мог увидеть, лишь качали головой и говорили об одном и том же.

Двадцать лет. Это ведь даже не полноценная человеческая жизнь, а её жалкая четверть! Но по словам всех экспертов, последние лет десять буду просто молить о погибели, а оставшиеся пять могу просто умереть от бесконечного болевого шока и развившихся опухолей. А потому мне нужно как можно скорее найти лечение, и я решил начать уже сейчас.

Конечно, всегда существовал простой способ обратиться к демону… Но даже я, привыкший тесно работать с порождениями тьмы, не был настолько психом, чтобы позволять какой-то твари перестраивать своё тело на молекулярном уровне. А потому я обращусь к демонам только если все мои прочие попытки ничего не принесут, и не останется никакой другой надежды.

Дело в том, что проработать контракт, в результате которого я не стану его рабом или просто чокнутым, у меня не получится. Высший демон-биомаг точно разбирается в теме на уровне, чтобы обойти любые мои ограничения и приделать мне, например, постоянную жажду человеческой плоти. Мозг слишком хрупкий орган, где малейшее изменение может привести к очень плохим последствиям.

Но главная проблема в том, что вариантов решения было не то чтобы много. После смерти Бизаля не осталось достаточно умелого Шумерского биомага и целителя, чтобы спасти меня.

Призвать какого-нибудь небожителя и заставить его работать у меня вряд ли получится, и скорее всего я просто навлеку на себя очень опасных врагов. Обитатели небес не любят помогать смертным, а боги вообще только новых проблем навлекут на дерзкого смертного. Если бы они чаще и охотнее помогали простым смертным, то проблем в мире