– Точно издевается, – добавил второй «особист». – Думаешь, скоро здесь будут ваши, неодка?

– Нисколько не издеваюсь, – безмятежно улыбнулась Ая. – Ну, разве что самую чуточку. Видите ли, я сейчас не в пыточной спецотдела. Вы тоже не в башне правды с дознавателями из тетгруппы беседуете. Секретов я вам никаких не расскажу, вы мне тоже. Нам просто надо провести некоторое время вместе, пока наши командиры заняты. Можно, конечно, сидеть молча, сверля друг друга ненавидящими взглядами. Но воспитанные неоды в таких случаях предлагают своим гостям чай или кофе и занимают их светской беседой на отвлеченные темы. Например, о погоде. Я девушка воспитанная и стараюсь следовать этикету.

– Ты случайно не из первой тысячи благородных семей Крейса? – спросил второй инквизитор. – Видно птицу по полету. Нет, нам до твоего воспитания далеко, неодша. Мы люди простые и грубые. Это у тебя, небось, в Крейсе богатая семья, балы, всякие светские рауты. Шнатс течет рекой под хруст пшеничной булки. Пока люди страдают и сотнями мрут в рабстве на полях или в мануфактурах-потогонках, чтобы такие, как ты, наслаждались жизнью. Ничего, когда мы окажемся в Крейсе…

– В качестве кого? – не выдержала Ая. – Вы там можете оказаться быстрее, чем думаете. Напомню, пока мы в котле.

– Вот ты как заговорила? Понятненько…

– Ни хрена тебе не понятненько, – теперь не выдержал Илья. – Смени тон, особист. Прекрати давить на Аяну, тан, не страшно совсем. Мы вчера накрыли целый дивизион магов-атмосферников с неодами поддержки. Извели под корень. Ты под магической грозой когда-нибудь был? Ты знаешь, скольких людей эти маги убили и покалечили? А мы их уничтожили. Всего двадцать десантников и пятнадцать танкистов на пяти машинах, против целого дивизиона неодов. Аяна была в той атаке с нами, на стороне людей. А где был вчера ты, чтобы сегодня цедить ей сквозь зубы свое «понятненько…»?

– Короче говоря, сладкое господа инквизиторы не любят и чаю не хотят, – сказала Илье Ая после возникшей длинной паузы. – Вести светскую беседу они тоже не умеют. Давай хотя бы вдвоем с тобой чайку попьем, – потянулась ведьма за чайником. – Заодно покажем гостям пример. Погода стоит прекрасная, не так ли?

– Не так, – мрачно ответил парень. – Дубак такой, что у меня на улице яйца звенят, а мы до сих пор ходим в летнем обмундировании. Омерзительная погода.

Звонок раздался примерно через час. За это время обстановка за столом немного потеплела. Разговор Тольма с Добрячковым затянулся надолго, поэтому Илья с Аей успели выпить по кружке чая. Глядя на них, Кведд с напарником решились плеснуть себе кипяточку и отломить по кусочку шоколадки. Инквизиторы начали потихоньку расспрашивать Илью про него самого, но парень отвечать отказался, сославшись на секретность. Зато предложил поведать особистам про бой хирда с неодским дивизионом. Те заинтересовались, и студент рассказал, как было дело, умолчав, естественно, о своих щитах на танках и десантниках. Рассказывая о жертвеннике Тавоса, Илья вспомнил про схватку с тетгруппой в суде Альрова. Особисты тут же оживились, в свое время они расследовали этот случай и ловили в Альрове причастных к преступлению людей из «содействующих Крейсу».

В общем, завязалась почти нормальная беседа, когда на столе зазвенел телефон.

Все четверо как загипнотизированные уставились на черный, видавший виды аппарат, а на втором звонке, опередив потянувшегося к телефону Илью, трубку снял Кведд. Представился, выслушал сообщение и тут же метнулся к двери.

– Хевдинга сюда, срочно! – крикнул он стоявшему у входа автоматчику из охраны Тольма. – Вызывает штаб бригады.

Илья видел в окно, как автоматчик побежал к танку и пару раз ударил прикладом в башню. Вскоре из машины вылез Тольм, а вслед за ним Добрячков. В дом они вошли почти одновременно.

– Тольм у аппарата, – бросил хевдинг в трубку и начал слушать, на глазах у присутствующих все больше и больше мрачнея.

– Подтверждаю, сообщение получил. Еду в штаб, – наконец, сказал он. – Сейчас буду.

– Что случилось, хевдинг? – спросил его Добрячков.

Командир танковой бригады посмотрел на подполковника тяжелым взглядом, решая, говорить или нет. Новость была явно не из приятных, других в их положении и не ждали. Но сейчас было видно, что случилось нечто из ряда вон…

– Влатт сдался неодам. Штаб второй ударной армии за Альгой захвачен.

– Как сдался? – ахнул рядом Кведд. – Как конунг мог сдаться?

– Не знаю!!! – Ударил кулаком по столу хевдинг. – Не знаю! Но информация точная. Получено сообщение, что неоды показали по всевещанию Крейса пленного Влатта. И еще. Император специальным указом повысил меня до конунга. Теперь я командующий всей второй ударной. Точнее тем, что от нее осталось.

После получения известия о катастрофе, постигшей восточную часть окруженной армии, все закончилось как-то само собой. Тольм быстро засобирался в штаб, отдав приказ охране и особистам садиться по машинам. На вопрос Кведда по поводу Добрячкова и магов он только поморщился и отмахнулся – не до тебя. И лишь перед тем как забраться в свой танк, хевдинг удостоил подполковника короткого разговора.

– Воюй, ярл, вместе со своими магами, – просто сказал он. – Вообще-то я должен тебя в спецотдел сдать, но сейчас не до этого. В магию васта Ильи и твою историю я пока до конца не верю. В твою измену – тоже, хотел бы ты – давно бы к неодам ушел. От наших войск и так мало что осталось, поэтому свой лучший хирд я трогать не буду. Инквизиторов не бойся – раз я теперь конунг, для меня, кроме императора и ставки, никто не указ, окорочу любого. Прорвемся из котла к своим – там еще раз поговорим. Нет? Ну, так хуже уже не будет. Если ведьма воюет на нашей стороне – пусть воюет, так тому и быть.

– Ты собираешься прорваться к нашим, снова форсировав Альгу? Кратчайшим путем? – спросил Тольма в лоб подполковник. – Или будешь прорывать оборону магов вдоль берега на юг?

– Узнаешь, когда получишь приказ, ярл. Исполни его – вот и все, что от тебя требуется.

– Исполню, не сомневайся, Тольм, – Добрячков сейчас держался с конунгом, как равный с равным. – Но запомни, пожалуйста, – я могу помочь тебе спасти армию. Я знаю, как это сделать. Просто поверь мне. Дело не в том, что я кое-что понимаю в планировании операций, хотя и это важно. За мной стоит опыт военной школы страны, которая пережила две мировых войны и еще множество мелких.

– Не время хвастаться и рассказывать сказки.

– Это не сказки. А насчет хвастовства – когда я тебя подводил, Тольм? Ты хотел взять Альров – мой хирд преподнес тебе город на блюдечке. Ты хотел дойти до Нельска – я стою к городу ближе всех и до сих пор не сдал позиций. Ты хотел сорвать вчерашнюю атаку неодов против нашей бригады – я сделал и это, всего с пятью танками. Отдай мне приказ помочь тебе спасти армию – и будь уверен, я точно выполню его.

– Я подумаю над тем, что ты сказал, – кивнул Тольм, залезая в открытый люк командирского «вепря». – Жди приказа, ярл.