она сразу напряглась. Вера вообще к нему переменилась. Смотрела колко, говорила хлестко. Их взаимное притяжение, искреннее, чувственное, сводилось ее стараниями к какой-то пошлой банальщине. Точно не было между ними ничего настоящего. Она и прежде не расплескивала чувства, но все же он успел увидеть ее другой: теплой, нежной, когда сама к нему тянулась. Теперь же всякая теплота исчезла.

— Янис... — предостерегающе сказала она.

Он сжал ее плечи в кольцо рук и прижался к губам. Вера безвольно замерла в его объятиях, не отвечая, но и не отталкивая. Поцеловав, Майер отпустил ее, хотя для этого пришлось приложить усилия. Этот горячий, но короткий поцелуй лишь раздразнил его, показав, насколько он изголодался по ней. Насколько сильно он ее хотел и как важно ему было вновь овладеть ею. Снова сделать своей, подмять под себя, содрав вместе с одеждой и эту маску равнодушия.

— Не надо... мы не одни... — выдохнула она.

— А должны быть одни... — сказал на ухо приглушенно, провел ладонью по спине, затем стиснул талию и двинулся вверх, ощупывая бока.

— Что ты делаешь?

— Ищу молнию на твоем платье. Чтобы сразу знать, как побыстрее тебя раздеть.

— Ты только об этом и думаешь...

— Да. Единственное, о чем я могу сейчас думать — это о том, как бы прижать тебя где-нибудь в теплом месте к теплой стенке... и все же я здесь. Пытаюсь выстроить дружеские отношения с твоей подругой. Пока еще не придумали лучшего способа налаживания коммуникации, чем совместное распитие алкоголя.

Освободившись от его рук, Вера подтолкнула Майера к столу.

— Вот и займись своим благородным занятием.

В это время в кухню вернулась Рида и принесла с собой какую-то коробку, при ближайшем рассмотрении оказавшейся шашечной доской.

— Ребята, смотрите, что я нашла! — радостно сообщила она.

— Предлагаешь в шашки поиграть? — удивилась Вера.

— Не просто шашки, а пьяные шашки! — разложив доску на столе, Рида принялась натирать стопочки из нержавеющей стали чистой салфеткой. Эта настольная игра досталась ей еще от первого мужа и была одним из тех ненужных подарков, которые годами пылятся в самом дальнем углу шкафа.

— Это серьезный поворот, — сказал Янис, следом выставляя стопочки на игровой поверхности.

— А ты, думал, — ухмыльнулась Рида. — Короче, правила простые: ходим, рубим, пьем. У нас же не девичник, поэтому просто пить — тупо неинтересно. Будем играть.

— Тогда вопрос, — спросила Вера, — кто пьет срубленную стопку?

— Логично, что проигравший, — предположил Янис. — Кто проиграл, тот пьянее.

— Только пьем мы разное, — задумалась Рида.

— А мы смешаем! — воодушевилась Вера. — Половина рюмочек с бренди, половина с шампанским — что попалось, то и пьешь.

— Дорогая, подумай о своей голове, — предупредила подруга.

— Пятьдесят грамм бренди и легкая придурковатость сделают меня совершенно неуязвимой.

— Ага, я на тебя завтра посмотрю, — хихикнула Рида. Не поддержать подругу она не могла, хотя понимала, что даром такие игрульки не пройдут. Азарт уже захватил хмельную душу.

— Вот это я понимаю — настоящая игра. Так и быть, я один против вас двоих, — одобрил Майер и пересел на другой стул, чтобы сидеть напротив подружек.

Тарелки с закусками и почти нетронутые бокалы с шампанским сдвинули на другой край стола. Центральное место заняла шашечная доска с расставленными на ней маленькими стопочками. Янис аккуратно наполнил их алкоголем, чередуя бренди с шампанским, и кивком головы предоставил девушкам право первого хода.

— Это по-джентльменски, — одобрила Рида, двинув шашку.

— Не обольщайся на его счет, он просто притупляет твою бдительность, — поспешила разочаровать ее Вера.

Посмеиваясь, они начали играть. Суть была, естественно, в самой игре, а не в победе. Выпивать, подставляя стопки под сруб, мухлевать, оказалось очень весело. Понятно, что Майер, даже если проиграет, останется трезвее, а вот подруги, заполировав выпитое шампанское крепким бренди, рисковали потерять остатки трезвости.

На самом деле Вера никогда не напивалась. Ей было неуютно, если она слегка перебирала с алкоголем. Обычно она заканчивала пить, замечая первые признаки опьянения, чтобы не потерять контроль и не выставить себя на посмешище. Сегодня она пересекла красную черту еще до приезда Яниса.

— Вер, ты закусывай, — посоветовал Янис после очередной «шашечки» с бренди, которую она выпила.

— Чувствую, придется просить Андрея зарезервировать за мной номерок в его клинике, — кивнула Вера, потянувшись за кусочком ветчины.

— Берем двухместный, — объявила Рида.

— Майер, мне кажется, ты поддаешься, — с прищуром проговорила Вера, наблюдая, как он совершенно бездумно подставил под сруб аж две шашки, вернее, стопки.

— Я просто хочу выпить.

— Вера, тогда нам нужен трехместный номер, — пошутила Рида. — Товарища тоже придется лечить.

— Без проблем, главное, пусть пьяные шашки с собой захватит в больничку, чтоб нам лечиться не так скучно было.

Они дружно расхохотались, но Яниса отвлек звонок Дани, и он вышел, оставив подруг как бы досмеиваться. Пока говорил с братом, Вера аккуратно развернула доску другой стороной, присвоив себе шашки Майера. Внешне стопочки отличались лишь гравировкой по краю. Честно говоря, с каждым глотком различать рисунок становилось все труднее.

Рида хихикнула.

— Думаешь, он не заметит?

— Нет. Я уже сама с трудом понимаю, как ходить и какие из них мои. Но я должна у него выиграть. Чисто из принципа.

— Я не пойму, чего ты еще к нему не переселилась?

— Не начинай, — сразу оборвала Вера. — Эта не та история. Не тот человек. Не смей попадать под его обаяние.

— Ну знаешь, — словно бы обиделась подруга, — я сама буду решать, под чье обаяние мне попадать или не попадать.

— Все вообще не так, как тебе видится.

— Знаешь, что мне видится? Что я здесь лишняя. Но я дома и не могу уйти, а то бы уже оставила вас наедине. — Продолжила, понизив тон: — Ты даже не представляешь, насколько все очевидно со стороны.

— Ты как никто другой прекрасно знаешь, что секс — это не отношения. Можно спать и не быть в отношениях, — лениво отмахнулась Вера.

— Я-то знаю, но до тебя мне все равно далеко. Ты умудрилась десять лет замужем быть и при этом не быть в отношениях со своим мужем, — расхохоталась Рида. — Так. Где наш противник? Я готова к большой