– Простите меня…

Если бы он только знал, кто был инициатором этой «мерзости»! Бедный Каллисто! Прости, что по моей милости тебя записали в «бесстыжие подонки»!

– Не стоило сажать этого гаденыша на престол… Феннел! Феннел! Где мой меч? Нужно собрать отряд… – всхлипывая, герцог продолжал выкрикивать всякую чушь.

– Юная госпожа, не волнуйтесь! – Дворецкий вдруг обратился ко мне. – Пока молодые господа не вернутся со сборов, я буду командовать рыцарями от имени герцога.

– Что?!

– Особняк Экхартов подобен крепости. В наших погребах достаточно продовольствия, чтобы держать осаду около месяца. Мы активируем защитный барьер и дождемся возвращения господина Дерека и господина Рейнольда, а там уж пойдем брать штурмом императорский дворец…

– Хватит! – Мои нервы сдали. – Его Величество ни в чем не виноват! – Я отчаянно замотала головой. – Он был так хорош собой, что я не устояла…

На меня уставились все присутствующие: герцог, дворецкий и слуги. Повисла леденящая тишина. Казалось, оранжерею засыпало снегом, но мое лицо полыхало краской стыда.

В итоге, пообещав отцу, что он будет часто видеться с малышом, я предотвратила государственный переворот и вернулась во дворец. Вот так моя беременность перестала быть тайной для Экхартов.

–

Спустя два месяца, в пеструю осеннюю пору, состоялась пышная свадьба. Очевидцы описывали ее как самую масштабную церемонию за всю историю империи. А ранней весной, когда на деревьях набухли почки, небеса послали нам маленького ангелочка, точнее маленького дракончика.

–

Джудит Регулус.

В этом году ей исполнилось три. Она так красива, что делает рабом всякого, кто хоть раз ее видел. Даже не верится, что это действительно моя дочь. Джудит – копия отца: те же прекрасные золотые волосы и пронзительные ярко-алые глаза, как у членов императорской семьи. Поэтому, глядя на внучку впервые, герцог чуть не забился в истерике. Ну вылитый Каллисто в девчачьем обличье! Впрочем, для меня они абсолютно разные, ведь у малышки милые кудри, нежные светлые щечки, высокая спинка носа и красные губки.

Иногда на солнце ее глаза превращаются из бордово-алых в розовые и напоминают цветом мои волосы. Каллисто, вероятно, тоже это замечает. Кажется, за исключением некоторых черт, она очень похожа на меня, но вот характер…

«Вылитый отец!» – думала я, прочесывая лес неподалеку от охотничьих угодий, где часто играла Джудит. Она была очень ласковым и добрым ребенком, но создавала уйму проблем, масштабы которых иногда поражали! Однажды она раскрошила колонну в тронном зале и проломила потолок, а потом пригнала во дворец живность со всей округи: кроликов, фазанов, оленей и лис. Наверное, ее впечатлили охотничьи состязания. Глядя на папу, который занял первое место, она сверкала восторженными глазенками, а на следующий день заявила: «Мамочка, эти звери – тебе! Я тоже победила!» Я, конечно, собиралась отругать проказницу, но, видя сияющие на солнце розовые глазки, растаяла.

А в другой раз она незаметно юркнула в зал заседаний и утащила императорский скипетр. Эту выходку я не оставила без внимания, ведь подобные шутки мешали государственным делам, однако, выслушав меня, Джудит преспокойно заявила:

– Дядя говорит, чтобы стать главным, нужно победить императора. Поэтому, когда вырасту, я обязательно победю папу, и ты будешь любить меня еще сильнее!

После этого Рейнольду запретили появляться во дворце в течение трех месяцев.

– Ох… – Я громко вздохнула, размышляя о выходках нашей трехлетней дочери.

Когда Джудит пропадала, я очень волновалась, но не о том, что кто-то навредит малышке, а скорее наоборот…

– Кхе, кхе! Ваше Величество! Я прочесал лес вдоль и поперек, но принцессы нигде нет! – запыхавшись, доложил стражник.

Следом за ним семенили няни и служанки – похоже, игра в прятки порядком их утомила. Сколько же с малышами хлопот! Мне стало неловко перед всеми этими людьми. Неудивительно, что попутчиков с детьми недолюбливают…

– А не спуститься ли к водопаду?

– Да, похоже, в лесу ее нет. Нужно поискать в окрестностях.

– Ваше Величество! Скоро стемнеет! – одна из служанок принялась всхлипывать. – А вдруг принцессу похитили или случилось что-нибудь пострашнее?..

– Никто не посмеет причинить ей вред на территории императорского дворца, – спокойно возразила я. – Вдобавок этим злоумышленникам не позавидуешь – лишь бы сами остались целы.

Но что, если служанка права?.. Мне стало не по себе. Доченька, ты ведь жива-здорова, правда? Я ускорила шаг, направляясь к дворцу принцессы.

Может, к исчезновению причастен граф Харнесс? Каллисто заявил, что, вопреки традиции, сделает дочь наследницей престола, чем вызвал недовольство многих аристократов. Нет! Я помотала головой. Никто не решится на подобную подлость! Все возражения – пустая болтовня, на деле же эти букашки трепещут перед Каллисто. У них не хватит ни смелости, ни наглости, ни денег (и это немаловажно), чтобы нанять убийцу, способного проникнуть в императорский дворец.

А что, если мы имеем дело с местью повстанцев? Каллисто восемь лет назад занял трон, и с тех пор под контроль империи перешло не одно государство. Разумеется, в колониях то и дело возникали беспорядки, однако преодолеть барьер и обойти охрану – задача не из легких. Защитные чары наложены самим императором, и, пока Каллисто жив, дворец останется неприступным. Да и любая попытка вторжения не скроется от взора придворных волшебников. Хотя… Восемь лет назад, воспользовавшись отсутствием Каллисто, Лейла в обличье Ивонны с легкостью захватила дворец, чтобы убить прежнего императора. Неужели она все еще жива?!

От одной этой мысли мне стало дурно. Да, у Лейлы больше нет артефакта для промывки мозгов, но она чрезвычайно коварна и вполне может сделать беспомощного ребенка объектом мести!

Когда показался шпиль дворцовой башни, я уже перешла на бег.

– Ваше Величество! Осторожнее, вы можете упасть! Отправьте нас вперед, а сами не торопитесь! – прокричала одна из служанок.

Черт! Нужно было ехать в карете! Пересекая двор, я думала о том, что необходимо рассказать все Каллисто и привлечь к поискам стражу. Погруженная в подобные размышления, я совсем не смотрела под ноги и не заметила на своем пути камня.

– А-а-а! – Платье зацепилось, и я полетела на землю.

– Ваше Величество! – в один голос завопили служанки и кинулись мне на помощь.

Но вдруг… кто-то схватил меня за талию и предотвратил падение! Опомнившись, я повернулась и уперлась лицом в чью-то твердую грудь. Знакомый аромат! Я подняла глаза и увидела золотистую шевелюру, отливающую розовым в лучах закатного солнца. Каллисто!

– И к чему такая спешка?! Ты чуть не грохнулась! – В глазах его читалось беспокойство.

– Ваше Величество! Наша малышка… Она… пропала! – сквозь слезы пробормотала я.

– Хм…

Что-то теплое ткнулось мне в область груди, и я опустила голову. Джудит, которую я так долго искала, спала на руках у Каллисто! Кажется, ей совсем не нравилось быть стиснутой, и, немного поворочавшись, девочка нахмурилась. Золотое