крылышко, зажатое под мышкой Каллисто, затрепетало.

– Уф… – я с облегчением выдохнула.

Ну что за привычка живописать всякие ужасы?! Чего я только не представила, пока бежала во дворец! Ноги подкосились, и Каллисто ловко подхватил меня, цокнув языком.

– Эх, Джудит, совсем ты не бережешь мамины нервы! – мягко пожурил он.

– Но… Где ты ее нашел?

– В подземельях Дворца Солнца.

– Что?! – Я разинула рот.

Неожиданное место для пряток!

– Как, черт возьми, она пролезла?!

В подвалах Дворца Солнца хранилась туша древнего дракона и разные магические артефакты. Поэтому мы опечатали подземелье самыми сильными заклинаниями, и проникнуть туда мог лишь император.

– Маркиз Берданди сказал, что Джудит сумела развеять чары, – будничным тоном пояснил Каллисто. – Поняв, что случилось, я тут же забрал ее.

Я схватилась за голову, которая страшно кружилась. Внутри все пылало. Надо сейчас же отчитать негодницу! Но… Разве могла я разбудить своего ангелочка?! Она и впрямь была очень милой. Когда спала.

Каллисто поблагодарил и отпустил слуг, которые участвовали в поисках беглянки.

– В кого же ты такая уродилась?.. – Вздохнув, я погладила дочку по щеке и перевела взгляд на мужа.

– Не в меня. – Он пожал плечами.

– И не в меня.

– Ну… Если учесть, в какие передряги ты попадала до нашей свадьбы…

– Уж кто бы говорил!

Направляясь во дворец, мы продолжали спорить и, только войдя в детскую, расслабились.

– Она снова дергала тебя за волосы? – негромко спросила я, присаживаясь на кровать.

– Бедняжка очень расстроилась, когда я пришел за ней… – сказал Каллисто, укачивая хнычущую Джудит.

Я нахмурилась. Грозный и непреклонный с подчиненными Каллисто таял при виде дочери, и та спокойно вила из него веревки.

– Следовало отругать ее, если мы не хотим, чтобы ситуация повторилась!

– Ты, конечно, права… Но как я мог? А что, если она меня возненавидит? Мое сердце будет разбито!

– Вы сами избаловали ее! Потому она и проказничает.

– Нет, это ты слишком строга!

Когда-нибудь наша дочь станет императрицей, а значит, наряду с безупречными манерами она должна обладать самодисциплиной и понимать, как устроен мир. Нельзя растить ее избалованной неженкой! Наутро я хорошенько тебя отчитаю!

– На этот раз хоть не спалила мне волосы! – Заметив мой суровый взгляд, Каллисто попытался разрядить атмосферу.

Тогда Джудит была совсем крохой и только начала лепетать. После рождения ребенка мы еще долго спали все вместе, в обнимку. Пока Каллисто устраивался поудобнее, малышка произнесла заклинание и подожгла макушку отца! Надо было видеть, с каким лицом он носился по комнате… Я чуть не расхохоталась, вспоминая этот случай.

– Тогда я подумала, что от вашей шевелюры ничего не останется!

– Мои волосы – это гордость империи, между прочим! Правителю не пристало ходить лысым! – Он цокнул языком и негромко рассмеялся.

Мы, к счастью, сумели быстро погасить пламя, но по всему дворцу, а затем по всей империи и даже по континенту расползлись слухи о том, что годовалая наследница короны умеет пользоваться магией. Но толковали не только об этом.

Возможно, виной тому был странный сон, который я видела во время беременности, но… Малышка родилась с парой золотых крылышек размером с ладонь! Словно появилась на свет не из материнского чрева, а вылупилась из яйца. В хрониках лишь однажды упоминался подобный случай, и тем крылатым младенцем был не кто иной, как основатель империи, ведь золотые крылья – символ Золотого Дракона.

Джудит с рождения обладала мощнейшими магическими способностями, которых не имел ни один когда-либо живущий член императорской семьи. И все, кто видел ее, хором твердили, что она – само воплощение Золотого Дракона. Неудивительно, что вскоре люди стали шептаться, будто императрица родила неведому зверушку, которая вдобавок изрыгает пламя!

Что ж, к счастью, наша девочка достаточно сильная и может постоять за себя. Но неизвестно, что принесут ей эти особенности, – горе или радость…

Я расправила сложенные крылышки и нежно поглаживала их, стараясь не разбудить дочь. Вдруг моей щеки коснулось что-то теплое.

– Ты все еще бледная. – Каллисто бережно провел рукой по моему лицу.

Он что, наблюдал за мной, пока я витала в облаках?

– Наша хулиганка все время откалывает номера, не стоит так беспокоиться.

– Ну… Мало ли что…

Чем старше становилась Джудит, тем больше любопытных взглядов она притягивала.

– А вдруг ей кто-нибудь навредит?

– Да кому такое придет в голову? – Каллисто холодно усмехнулся. – Смотри, как бы она сама не навредила потенциальному обидчику! У бедолаги точно не будет шансов!

– Я понимаю, но все же…

– Пожалуйста, не тревожься. Джудит – способная девочка. Да и маркиз Берданди – отличный наставник. Он уже научил ее скрывать крылья.

Я почувствовала облегчение. Винтер действительно был величайшим волшебником империи и по совместительству придворным учителем, но даже он говорил, что магические способности Джудит превосходят его собственные.

– Увы, я никак не могу понять, что творится в этой курчавой головке.

– Я тоже, – хмуро согласился Каллисто.

Джудит напоминала сообразительную любопытную ящерку и, совершив очередную выходку, ловко находила всему объяснение. А мы, будучи неопытными родителями, временами попадали впросак и не знали, как правильно поступить. И всякий раз, когда происходило что-то непредвиденное, мое сердце сжималось от страха. Но то ли еще будет! Нам определенно пригодятся стальные нервы и ангельское терпение…

Сейчас, когда малышка спала, мы могли обсудить эту животрепещущую тему.

– Каждый день как на войне!

– Думаю, скоро она перерастет хулиганские выходки. Сам видишь, как быстро она учится говорить.

– Да, болтает без умолку, пока не уснет. – Каллисто коснулся пальцем кончика ее носа. – Интересно, став взрослой, ты осознаешь, каково нам было?

Джудит надула пухлые губки, будто все поняла, и Каллисто снова принялся укачивать ее, похлопывая по спинке. До чего же милое и забавное зрелище! Я рассмеялась.

– Но сегодня она сделала кое-что особенное.

– Что же?

– Разбила проклятое зеркало, которое ты не дала уничтожить.

– Серьезно?! Зеркало Истины?.. – Я не верила своим ушам.

После спасения Винтера реставрация артефакта приостановились, и, пытаясь унять тревогу, Каллисто прикладывал массу усилий, чтобы избавиться от зеркала. Однако я упросила его не делать этого, ведь артефакт был связан с древними магами и требовал детального изучения. Впрочем, после восстановления Зеркало Истины утратило всякие волшебные свойства и не работало. Но, опасаясь, что магический предмет окажется в плохих руках, я спрятала его в подвале Дворца Солнца и вспомнила о нем лишь благодаря проделкам Джудит.

– Скажи, она не трогала что-нибудь еще? Например, тушу Золотого Дракона…

– Нет. Все остальное в целости и сохранности.

Вот и славно!

– Почему же именно Зеркало Истины?..

– Дети все чувствуют. Наверное, поняла, что эта штука может поглотить ее мать!

– Поглотить? Это же не какой-нибудь монстр!

– Когда проснется, похвалю ее храбрость.

Что за ребячество?! Но, видя радость Каллисто, я тоже почувствовала облегчение. Теперь ему не о чем беспокоиться.

– Ну, хватит рассиживаться. – Каллисто поднялся. – Пора вернуться к работе.

– В такой поздний час? – Я встала с