то, что душе угодно! Можешь остаться здесь или продолжить учебу. Можешь расправиться с неугодными персонами. Можешь пустить казну на ветер. Пожалуйста!

– Не приписывайте мне своих желаний. – Я легонько ткнула его в грудь. – Да и знаешь ли заранее, чего захочется? Вдруг я решу бросить все и уйти?!

Я сдерживалась, притворяясь Пенелопой, но теперь в этом не было необходимости, ведь рядом находился человек, готовый принять меня такой, какая я есть.

– Ваше Величество! Если не передумали, пожалуйста, женитесь на мне. – Стянув кольцо со своего пальца, я надела его на мизинец Каллисто.

Следя за мной взглядом, он замер как статуя и тихо пробормотал:

– А я-то думал, что придется ждать еще года три… Чер… – Едва не выругавшись, он зажал рот рукой.

Уши его вновь покраснели, и я залилась громким смехом. Немного помедлив, он обнял меня, и, ощутив прикосновение голого торса, я немного смутилась.

– Я люблю тебя, Пенелопа Экхарт!

Наконец-то его объятья сулили счастье.

– Конец основной сюжетной истории –

Дополнительная история

Мы вернулись в столицу, и началась суматошная круговерть. Нужно было сыграть свадьбу, пока у меня не вырос живот, и эти хлопоты утомляли сильнее, чем ежедневные битвы с монстрами.

– Какие?

– Что?

– Какие цветы добавить в букет?

Ну вот опять! Ни свет ни заря в мою спальню завалилась куча слуг, но, увлеченный подготовкой к свадьбе Каллисто не видел в этом ничего предосудительного.

Выслушивая тягомотные речи про язык цветов, я усиленно боролась со сном, однако глаза то и дело предательски слипались. Да мне плевать на цветы! Просто отстаньте! Но если бы…

– Пожалуй, остановимся на этих!

Я указала на ярко-красные бувардии, которые держала в руках служанка (она стояла позади Каллисто). Пышная цветочная шапка напоминала облако сахарной ваты, что выглядело очень симпатично.

– И значение подходящее, и цвет. Вам будет к лицу, – я, зевая, кивнула в сторону Каллисто.

– Правда? А будущая императрица знает толк в цветах! – Каллисто расплылся в улыбке, напряжения на его лице как не бывало.

Если ты уже сделал выбор, к чему тащить сюда все букеты империи?! Разумеется, Каллисто неслучайно встал рядом с цветами, так напоминавшими оттенком его глаза. Но что же конкретно они означают? Точно! «Навеки твой пленник». Ну что за детская выходка на собственной свадьбе? Впрочем, его поступок показался мне милым.

Утомленная бесконечными приготовлениями, я мысленно причитала о своих страданиях, как вдруг…

– Выглядишь сонной. – Моих глаз коснулось что-то теплое. – Я тебя разбудил? – голос Каллисто звучал виновато.

Будто сам не знаешь! Я метнула на него возмущенный взгляд. Из-за беременности мне хотелось спать больше обычного.

– Придется еще немножко потерпеть, ведь свадьба бывает раз в жизни, – нежным голосом утешил он.

Каллисто настолько увлекся подготовкой к предстоящему торжеству, что даже забросил государственные дела. Ну а мне, по сути, было достаточно знать, что вскоре мы станем семьей. Отношения длиною в пять лет и беременность до брака… Зачем в такой ситуации привлекать к себе внимание острых на язык аристократов? Но Каллисто, взволнованный и счастливый, думал совсем иначе. Если бы я знала, что для тебя так важно мое «да», то согласилась бы без раздумий!

Хотя… мне было немного жаль вольной жизни. Став императрицей, я даже не смогу выйти лишний раз за пределы дворца, какие уж тут экспедиции.

Я с легкой грустью поглядела на его золотистые волосы.

– Довольно забивать голову всякой ерундой, лучше поспи еще немного. – Он нежно провел большим пальцем по моему нахмуренному лбу.

И как он всякий раз догадывается, что мыслями я далеко?

Посмотрев в полные ласки глаза, я смущенно улыбнулась.

– Я вас провожу.

– Нет-нет, не надо вставать! – Каллисто уложил меня обратно. – Тебе нужно беречь себя. Помни, теперь ты драгоценная часть императорской семьи!

С тех пор как мы вернулись в столицу, он буквально сдувал с меня пылинки.

– Но ты права: уже слышу шепот сплетников, мол, я живу с деспотичной женщиной, которая и на службу меня не провожает. – Каллисто продолжал укутывать меня в кокон из одеяла.

За эти пять лет я вдоволь наслушалась, как не повезло императору с невестой. Честно говоря, до недавнего времени я и правда была причиной его бессонницы. Но это не дает Каллисто права отпускать подобные замечания!

Однако мое недовольство было проигнорировано. Наклонившись, он прижался ухом к моему животу и прошептал:

– Ты там уже пинаешься?

– Срок всего два месяца.

– И когда это начнется?

– Месяца через три, – без энтузиазма ответила я, глядя на золотистую шевелюру.

Подобные беседы стали уже ежедневным ритуалом.

– Там… действительно ребенок? – спросил Каллисто, положив голову на мой еще плоский живот.

– Если верить врачам, да.

– Какой холодный ответ! У тебя совсем нет чувств?

– Вы каждый божий день задаете подобный вопрос! И вчера, и позавчера, и неделю назад!

Когда он заговорил на эту тему в первый раз, я растрогалась, но теперь отвечала уже на автомате.

– Ваше Величество, прошу прощения… – В комнате вдруг показался бледный Седрик. – Все уже собрались и довольно давно ждут вас в зале.

– Да как ты посмел нас потревожить?! Жить надоело, чертов при…

– Ребенок все слышит! Поэтому, пожалуйста, выбирайте выражения в моем присутствии!

Я извиняющимся взглядом посмотрела на Седрика. Каллисто, стиснув зубы, метал молнии, а Поттер скорчил кислую мину. Сделав вид, что не замечаю всего этого, я поцеловала Каллисто в ладонь и поправила золотистые волосы, рассыпанные по моему животу.

– Буду вас ждать. Пожалуйста, берегите себя, – нежно попрощалась я.

Выходит, я все-таки проводила его.

– Иначе и быть не может! Я скоро вернусь. – Каллисто поднял голову и лучезарно улыбнулся.

–

В императорской семье бытовал свадебный обычай: накануне торжества невеста посещала отчий дом, чтобы забрать оттуда свои вещи. И вот, еле уговорив Каллисто не сопровождать меня, я впервые за пять лет направилась в особняк Экхартов.

– Герцог…

– Пенелопа!

За то время, что мы не виделись, он заметно постарел – в безупречно уложенной прическе появились седые пряди.

– Что же ты стоишь на пороге?! Скорее входи! Ну, как дела? Проголодалась? Я уже велел накрыть в оранжерее.

– Перед отъездом я выпила чаю, но еще не обедала, так что…

– И что за порядки в императорском дворце! – Герцог нахмурился. – Даже не могут вовремя подать на стол! Дворецкий! Мы поедим в ближайшее время!

– Как прикажете, господин! – сказав это, он проводил нас в сад.

Я ощутила некоторую неловкость. Казалось, я нахожусь под прицелом десятков любопытных глаз и весь дом гудит как улей, обсуждая мой неожиданный визит.

Стол был в самом центре по-прежнему прекрасной, утопающей в зелени оранжереи. Вдыхая напоенный прекрасным ароматом воздух, я любовалась океаном фиалок и чудесными цветами, которые распустились на