заметила на его лице ни сожаления, ни беспокойства.

– Он сказал, что отправится на северо-восток.

– И ты поверила? – Каллисто поглядел на меня с укором, будто на дурочку.

Вот наглец!

– На рассвете мы возвращаемся в столицу! – недолго поразмыслив, отрезал он. – Пока мерзавец не будет найден и казнен, раскопки останутся замороженными!

– Но, Ваше Величество…

– Это не обсуждается! Надо выбраться из низины: здесь слишком сильная магия и нас не скоро найдут. – Сказав это, он демонстративно отвернулся, словно ничего не желая слушать, и сделал шаг в сторону.

– Каллисто!

Я схватила его за руку и заглянула в лицо, на котором, как я и ожидала, читались раздражение, беспокойство и страх. Он поспешил скрыть эмоции под маской безразличия, но я слишком хорошо знала каждую его черточку, чтобы поверить в обман.

– По-прежнему опасаетесь, что я исчезну? Но я осталась, потому что люблю вас! Вдобавок мы помолвлены. Неужели этого недостаточно?

Ресницы Каллисто дрогнули. Повисла пауза.

– Боюсь, тебя не обрадуют мои слова, но все же признаюсь. Я думал, что помолвка принесет мне облегчение, но куда там! – он высвободил руку, нервно поправил волосы и крепко стиснул мое запястье. – Ты по-прежнему ослепительно красива, а я… Могу только надеяться на твою любовь. – Он медленно поднял мою левую руку, на которой красовалось помолвочное кольцо, осторожно коснулся губами голубого камня и прошептал: – Я не раз задавался вопросом: что бы со мною случилось, если бы ты вернулась в свой мир?..

– Ваше Величество…

– А вдруг ты однажды возненавидишь меня за то, что осталась?.. Как я тогда буду жить?..

У меня заныло в груди. Все эти пять лет я старалась избавить Каллисто от беспокойства. Конечно, пару раз я была так загружена работой, что не успевала явиться во дворец в назначенный срок, но, разобравшись с делами, через день или два наверстывала упущенное. Вдобавок я всегда оставалась на связи и Каллисто первым узнавал о любом событии. Разумеется, он регулярно получал подробные доклады Джина, но теперь, оглядываясь назад, я понимала, насколько была важна наша эмоциональная связь.

Само собой, я ожидала от Каллисто встречной откровенности, однако тот не спешил делиться тяготами, и о давлении, которое он испытывает из-за отложенной свадьбы, я узнала лишь от Марианны…

– Недавно где-то в медвежьем углу империи отыскался непрямой наследник короны. – Каллисто неожиданно переменил тему. – Знаешь, я подумываю усыновить мальчишку.

– Усыно… Что?!

– Сейчас ему лет пятнадцать, следовательно, через три года он сможет занять мое место, а мы с тобой заживем в свое удовольствие. – Каллисто неловко улыбнулся.

Да ты, похоже, совсем спятил! Стоит довольный!

Нет, мне, безусловно, льстила его готовность пожертвовать ради меня всем, но идея была абсолютно безумной!

– Могли бы прямо сказать: «Бросай бесконечные экспедиции и возвращайся во дворец»! – Я закусила нижнюю губу.

– Что?

– Ну почему вы приняли решение в одиночку?!

Воцарилось молчание.

– Разве я имею право тебе указывать? – Он снова виновато улыбнулся. – Разве я могу из прихоти командовать той, что пожертвовала ради меня всем?

Меня будто окатили холодной водой.

– Пожалуйста, занимайся археологией, пока не надоест, а я позабочусь об остальном. Надеюсь, с появлением нового императора назойливые мухи перестанут мною интересоваться…

– И слышать не хочу! Решили отдать какому-то мальчишке то, что по праву принадлежит нашему ребенку?!

– Что?..

Ой! Кажется, проговорилась! Я, разумеется, хотела, чтобы подобная беседа состоялась в других обстоятельствах, когда Каллисто успокоится. Однако мною овладели эмоции, и слова выскочили сами собой.

– Неужели вы откажетесь от выстраданных достижений?!

– Но, Пенелопа…

– Если вас гнетет императорское бремя, я подставлю плечо. Тогда у нашего ребенка будет все: достойные родители, богатство, власть!

– Тише!

Возбужденно размахивая руками, я распалялась все больше и чуть не выколола Каллисто глаз.

Ну как ему в голову пришла такая мысль?! Предать мечту и отречься от престола! Разве я об этом просила?! И кем он будет, если не императором?

В последнее время я и сама подумывала вернуться в столицу. И даже, когда выдавалась свободная минутка, читала полезные для будущей императрицы книги (их приносила Марианна). А тут на тебе: надоело править страной! Ну что за бред?!

– Даже слышать не хочу! Забудьте об этом и возвращайтесь к государственным делам! Я не переживу, если нашему ребенку придется склонять голову. Вы меня поняли?

– Да к чему подобные речи? – Каллисто выглядел озадаченным. – Мы даже не женаты, а ты уже… Минуточку! Ты говорила о цветке лунных фаз?!

Разумеется, прежде чем отпустить меня в Мальтбан, Каллисто навел справки об этой местности. И теперь, похоже, пазл в его голове сложился.

– Его, кажется, используют в народной медицине, однако ягоды настолько кислые, что есть их могут лишь беременные.

– Очень даже вкусные ягодки, я пробовала!

Казалось, челюсть Каллисто вот-вот пробьет землю до самого ядра. Смехота! Таким его я еще не видела.

– Как… Когда же. – бессвязно промямлил он.

– Вариантов немного.

– Значит, в тот день, когда ты напилась как сапожник?.. М-да…

Заткнись! Я прикрыла ладонью его рот. И без напоминаний стыдно!

– Да, это произошло в ваш день рождения. Но давайте будем следить за речью, ведь нас слышит малыш.

Каллисто окаменел, и я отняла руку от его лица, а в следующее мгновение он схватил мое запястье.

– То есть… там ребенок? – Не веря своим ушам, Каллисто уставился на мой живот.

– Я ходила в лес не ради встречи с Иклисом. Просто хотела удостовериться в беременности, не прибегая к помощи Джина.

– Так вот почему ты усердно защищала живот…

– Думала, быстренько проверю и вернусь, – призналась я сквозь всхлипывания и покосилась на Каллисто.

Он был необычайно напряжен – похоже, новость оказалась слишком неожиданной.

– Кажется, вы не рады…

– Что? Да как ты могла такое подумать?!

– Вы же мечтали о медовом месяце, а теперь…

– Чер… – Он хотел было выругаться, но закрыл ладонью рот. – Ты не так поняла!

Неужели заботится о малыше? Каллисто открылся мне с новой стороны. Потупив взор, он растерянно кивал. Упавшая прядь золотистых волос обнажила краешек уха: оно было малиновым.

– Ваше Величество… Вы плачете?

– Нет… – Голос Каллисто дрожал.

Даже как-то неловко.

– Я не предполагала, что вы растрогаетесь до слез…

– Сказал: я не плачу! И вообще, хватит потешаться над императором!

– Почему же тогда вы отворачиваетесь?

Каллисто опустил руки, будто сдаваясь, и после небольшой паузы все же посмотрел мне в лицо.

– Даже боюсь представить, какой красавицей будет похожая на маму дочь!

Мое сердце переполняли неописуемые чувства. Казалось, все проблемы улетучились в один миг.

– Каллисто, – тихо произнесла я.

Он поднял ресницы. Даже по прошествии лет этот взгляд заставлял меня трепетать, а теперь, когда в глазах Каллисто стояли слезы, я просто растаяла.

– Все время после нашей помолвки я отдала работе и борьбе с монстрами. Боюсь, из меня не выйдет идеальной императрицы.

– Но ты и не обязана быть идеальной! – отрезал Каллисто. – Делай