— Плохо ты прикидываешься необразованной гориллой, — неожиданно усмехается пришлый остроухий.

Бандиты понимают, что развлечение закончилось и теперь нужно вынести нежелательного гостя ногами вперед. Но Кошмар пришел именно сейчас, так как и трезвыми он никого из них не боится, а пьяные подобны рыбе на разделочном столе.

Начинается потасовка, где слишком шустрый эльф не дает себя окружить и повалить. Во все стороны летят тела, брызги выпивки и грязные ругательства. Обычная пьяная драка, которую все здесь любят, но Жигер сидит у стены и с чувством произносит: «Б*ять».

Через три с половиной часа, когда рассветные лучи солнца освещают горизонт, он повторяет это слово с распухшим лицом. Сейчас вся его банда стоит у городского канала перед грузовым складом, что стал штаб-квартирой Грозового Фронта.

— Так сколько нам заплатят? — переспрашивает Жигер у эльфа, который нагло пришел и также нагло ушел из кабака, избив вообще всех присутствующих.

— Три медяка в день на человека, — невозмутимо отвечает Кошмар, словно ничего особенного ночью не случилось.

— Как-то слишком щедро. Ты что, клад откопал? — ржет бандит, не догадываясь, что именно его Одиннадцатый и «раскопал» под домом Габдула.

— Будете заниматься охраной склада. Причем круглосуточной. Запомните лица тех, кто на меня уже работает. Остальных гоните. Это сойдет за трудовой договор? — эльф протягивает руку.

— А че, бывает как-то иначе? Чай, не Драконью Гвардейшку нанимаешь, — Жигер так сильно сжимает руку, будто хочет сломать.

— Тогда за работу. И никакой выпивки на работе.

Жигер закатывает глаза.

Ночь постепенно идет на убыль, и над далекими горами поднимается большое красное солнце, отражающее лучи от поверхности кристально чистого озера перед большим городом. Нечеловеческая архитектура вздымает прекрасные шпили в светлеющее небо, а мраморные элементы строений приглушают яркость элементов городского освещения.

Над озером небольшой туман уже рассеивается, а стаи белых птиц летают у берега и высматривают рыбу у поверхности воды. Это, пожалуй, самая умиротворенная картина в обозримой Вселенной, с которой не сравнятся ни беспредельные зимние пустоши Кальбернара-44, ни Бесконечный Океан на Пилайке Офорта.

Но идиллическая картина моментально нарушается, стоит только увидеть элементы, которых быть в небе не должно. С безоблачной синевы падают яркие точки, оставляющие за собой белый след. Жители прекрасного города только просыпаются и приветствуют друг друга. Кто-то начинает готовить завтрак, пока другие уже спешат по своим делам. И далеко не каждый сразу замечает странные огни на небе.

Тем временем огни становятся интенсивнее, показывая захватывающее приземление на фоне огромного красного солнца. Сотни орбитальных бомб пронзают атмосферу планеты и стремятся к земле на сумасшедших скоростях. И взрываются на высоте в семьдесят три метра. Округа моментально тонет в огне, бурных ветрах и невыносимом грохоте.

Земная твердь раскалывается, вода священного озера испаряется вместе с рыбой. Птицы-рыболовы пылающими комками падают на берег, заваленный тлеющими телами жителей. Разбиваются окна, рушатся небоскребы, и даже километры пылевого заслона не могут скрыть от наблюдателя огненные небеса и черные корабли, плывущие на высоте нескольких десятков километров.

Зритель тоже чувствует боль, ожоги и удушье. Это продолжается даже тогда, когда сознание улетает в невероятную темноту без каких-либо проблесков света и надежды. Но потом возникает чье-то присутствие, и тьма озаряется многочисленными вспышками молний. Кажется, что стихийный гнев формирует собой исполинскую фигуру, голова которой будет в верхних слоях атмосферы.

— Ты должен ответить за это, — в громе слышны слова, а потом возникает ощущение сильных рук, что трясут за плечи.

Кошмар резко распахивает глаза и вскакивает с кресла, на котором заснул после ночных приключений. Кави, что со всей силы будила эльфа, от резкого движения отшатнулась и плюхнулась на пол.

— Тебе снился какой-то дурной сон, поэтому я решила разбудить, — сразу говорит халфлинг.

Псионик дрожит всем телом, а по коже струится пот. Никакая опасная ситуация в реальности не может вызвать такую реакцию, но во сне Одиннадцатый такой же жалкий и слабый, каким был во время рабства в Юнион Дарке.

— Понятно. Спасибо, — эльф садится обратно и пытается собрать мысли в кучу. За окном уже ярко светит солнце, похоже, уже полдень.

— А что тебе снилось? — осторожно подходит девушка.

— Война.

— Я так и думала, что тебе довелось побывать на войне. Часто встречала вояк, что теперь топят мысли в вине, шатаются по улицам подобно бездомным и кричат о чем-то. А где была эта война?

— Очень далеко отсюда, — Кошмар-11 понимает, что не может вспомнить, где именно находился тот причудливый город в окружении прекрасной природы, и почему эльф будто был жителем этого города.

— Будешь есть? — полурослица не стала настаивать на дальнейшем разговоре о вещах, которые могут быть неприятны для собеседника.

Эльф качает головой, аппетита нет. Вместо этого наливает себе еще вина, чем заставляет Кави нахмуриться.

— Не стоит налегать на выпивку даже при условии, что тебе вреда она не может нанести. Вино в любом случае ударяет в голову.

Именно Кави может смело сказать Кошмару что-то делать или не делать. И странное дело, это не вызывает никакого внутреннего напряжения. Возможно потому, что за этим скрывается забота, а не желание использовать? На самом деле Одиннадцатый не может влезть в голову спутницы, чтобы понять мотивы, просто доверяется интуиции.

— Пьющий главный герой не очень подходит для твоей книги?

— И курящий тоже. Но на самом деле ты слишком расслаблен. Исидор Лирим ни за что не закроет глаза на происшествие в Арк-Форте. Его головорезы уже могут быть рядом.

— Поэтому и нанял Гнойных Когтей. Пусть сидят и никого чужого близко не подпускают.

— Кстати о них. У тебя сундуки, набитые золотом и драгоценными камнями. Ты мог бы нанять какую-нибудь профессиональную команду опытных авантюристов. Зачем тебе эта шайка пьяниц?

— Думаешь, они ни на что не годны? — эльф достает папиросу и закуривает.

— Бить морду они умеют, и с обычными людьми справятся, если будут трезвыми. Но ты же понимаешь, что Исидор может послать магов или ассасинов из Алнаар Вазейм?

— Если такое случится, то даже с профессиональными наемниками ситуация кардинально не изменится, — пожимает плечами Кошмар. — Ты принесла карту? Я хотел бы узнать, каков сейчас Акалир.

— Да, принесла. Странно, что ты этого не знаешь.

Кави берет на себя роль учительницы и начинает водить палочкой по карте, что покоится на коленях Кошмара.