– Уверена, что смогу с ней договориться, – Хэйзи вспомнила идеальный порядок на кухне у экономки и задумчиво добавила: – Или заранее приготовлю дома.

– И лишишь меня столь интригующего зрелища? Аврора на кухню не заходила, мама тем более – она считает это ниже своего достоинства,– шутливо надулся Бен и наклонился к ней, чтобы услышала только Хэйзи. – Я хочу хоть раз посмотреть, как готовит моя любимая женщина. Ты ведь не будешь против? – он приобнял её за талию.

Хэйзи вспыхнула и кивнула. Она не могла не заметить, с какой интонацией произнёс Бен слово «любимая» – и ей было приятно, что он не проигнорировал её признание, а ответил, пусть и не совсем обычным способом.

***

Как бы ни хотелось провести целый день на свежем воздухе, прогулку пришлось прервать: после обеда набежали тучи, закапал мелкий дождь, теплый, но противный, и Мария позвонила Эмили, требуя вернуться домой. На просьбы девочки переждать дождь в каком-нибудь кафе миссис Коллинз ответила решительным отказом, напомнив, что пусть у Эмили каникулы и лето на дворе, домашние дела никто не отменял.

У Мака сегодня тоже был выходной, так что подростков ожидала увлекательная поездка в переполненном автобусе. Зонты с собой взять никто не догадался, поэтому в кофейню зашли вместе: Эмили торопливо умчалась переодеваться, чтобы мама не заругалась за мокрое платье, а Бен заказал всем горячий шоколад с пирожными.

Куда делся Алекс, Хэйзи не заметила. Сначала подумала, что он поднялся на второй этаж вместе с Эмили, и потому с удивлением увидела его стоящим у стеклянной двери.

– Бедняга, – Алекс смотрела на улицу с таким расстроенным видом, что Хэйзи тотчас подскочила к нему.

– Что случилось?

– Он мокнет, – прижавшись носом к стеклу, Алекс указал на сидящего на крыльце дымчатого кота.

– Внутрь его нельзя взять, – с сожалением заметила Хэйзи. Если кота в кофейне заметят, то Коллинзы получат массу неприятностей. – Интересно, почему он не спрячется?

– Вы о Разбойнике? – Мария подошла с чашкой дымящегося шоколада, протянула его Алексу – мальчишка всё равно не усидел бы за столом. – Он ждет хозяина.

– Хозяина? Я думала, он бездомный, – Хэйзи удивленно приподняла брови. Этого серого кота она замечала у кофейни минимум пару лет. Коллинзы подкармливали его, хоть и не решались взять себе. Когда он только появился, был исхудавшим и грязным, но сейчас отъелся и смотрелся вполне прилично. Разве что любил поваляться на земле, отчего и серый мех выглядел откровенно грязным.

– Его хозяин умер, – Мария грустно вздохнула. – Вёз кота в клинику, произошла авария. Мужчина погиб на месте, а кота нашли рядом. Он всё никак не хотел уходить, ждал, что хозяин встанет с носилок. Никогда не забуду, как он лизал ему руку, пока его не отогнали врачи.

– Ты не рассказывала мне, – Хэйзи сглотнула, а Алекс вцепился в ручку двери, оглядываясь на отца. А затем решительно развернулся, сунул чашку с шоколадом Хэйзи и пошел к Бену.

– Пап, нам нужен кот, – твердо произнес он, хотя дрожащий голос выдавал волнение.

Бен посмотрел на сына с удивлением.

– Какой кот?

– Серый, он уже есть, – Алекс кивнул в сторону улицы, и Бен сердито поджал губы.

– Мы уже обговаривали это. Никаких котов дома.

– Потому что у бабушки аллергия на кошачью шерсть? – Алекс опустил голову, и Бен кивнул.

– Именно, – он замер, собираясь сказать что-то ещё, и Хэйзи фыркнула – она поняла, к чему Алекс вспомнил о бабушке.

– Ладно, я согласен, нам нужен кот, – произнес Бен, настороженно глядя на сына, и Алекс, хитро улыбнувшись, крепко его обнял.

***

– И как его зовут? – Бен настороженно смотрел на огромного кота, которого Алекс с восторгом держал на руках. Грязная шерсть нисколько не смущала сына: он обнимал кота с таким счастливым видом, будто только что получил нобелевскую премию. Кот, кстати, должного восторга не испытывал, но и не вырывался. Казалось, ему всё равно – лежать на мокром крыльце или быть затисканным ребенком.

– Разбойник, – с некоторой запинкой ответил Алекс. Имя явно не лучшим образом характеризовало питомца, однако Бена развеселило.

– Неплохо! Довольно агрессивно, зато не для лентяя. Надеюсь, он действительно не просто лежебока, который отъелся на бесплатных подачках! Если выловит мышей в доме, то обещаю, что помимо сухого корма буду покупать ему рыбу раз в неделю!

Кот посмотрел так, будто понял, о чем идет речь, и утробно мяукнул.

– Он запомнил твое обещание, – с серьезным видом сказала Хэйзи, наблюдая за сценой знакомства, а Бен закатил глаза. В высокий уровень интеллекта у животных он не верил. К тому же сомневался, что найдет с котом общий язык – он был единственным, кого Разбойник не подпускал к себе, не давал погладить. Расстраиваться из-за такой ерунды Бен не собирался, но самую капельку было обидно. В детстве он тоже хотел завести кота, но из-за аллергии матери мечта так и осталась неосуществленной. Так что сейчас Бен спорил сам с собой: интересно, как долго Разбойник будет его сторониться? До первой подачки?..

Жальче всего с Разбойником было расставаться Эмили. Она так привыкла, что серый кот живет у кофейни, что даже расплакалась, обнимая его на прощание. Только обещания Алекса, что она может навещать их в любой день недели, успокоили девочку.

Бен с удовольствием провел бы с Коллинзами остаток вечера, тем более из кофейни их не выгоняли. Но позвонил Итон, умоляя вернуться домой и выручить его: он по привычке, не предупредив, зашел в гости и никак не ожидал встретиться там со Стефанией, тут же вцепившейся в него мертвой хваткой.

– Друг, ты где ходишь? Тут твоя мама вместе с этой… Элеонор Тодд! – он проглотил оскорбление в сторону богатой вдовы. – Приезжай скорее, иначе они убьют меня своими разговорами, или того хуже – женят! – с драматизмом в голосе шептал Итон, и Бен не знал, смеяться над незадачливым другом или злиться на мать. Но пообещал, что скоро приедет – оставлять Итона на растерзание двум склочным женщинам по-настоящему жестоко.

А вот отпускать Хэйзи Бен отказался наотрез. Он хотел, чтобы мать поняла – ему не нужно искать новую возлюбленную, он прекрасно справился с этой задачей сам! Да и,