что греха таить, Бен собирался показать Итону, что Хэйзи занята. Всё чаще он вспоминал, как застал их за милой беседой, и с каждым разом выдумывал всё больше подробностей, ревнуя беспочвенно, но отчаянно. «Мориц не дурак и не мог не заметить, что Хэйзи безумно мила – а значит, вполне может увлечься ею», – думал Бен. И, заявив права на Хэйзи, надеялся предотвратить конфликт с другом до его начала.

– Ты уверен, что появляться у вас дома сейчас – хорошая идея? – Хэйзи не подозревала о его замыслах. Если она и волновалась перед встречей со Стефанией, то не сильно. Хэйзи и без того была довольно уверенной в себе, но в последние дни в ней будто стальной стержень появился. Бен гордился тем, как спокойно она вела себя на людях, с каким достоинством отвечала на выпады. У неё было чему поучиться.

– Конечно. Не бойся, если мама посмеет тебя оскорбить, я молчать не буду! – пообещал он, взяв её за руку, но Хэйзи покачала головой.

– Так ты только разозлишь её. Давай я сама попробую с ней разобраться. В любом случае, вряд ли миссис Паркер приехала к вам надолго… – добавила она с надеждой.

– С учетом, что она мечтает женить меня повторно, я не был бы столь оптимистичен, – Бен кратко рассказал о миссис Тодд, и Алекс, невольно ставший свидетелем разговора, вцепился в отца.

– Я слышал о миссис Тодд от бывших одноклассников. Настоящая черная вдова! Не хочу, чтобы она появлялась у нас дома! – воскликнул он.

– Я тоже не хочу. Но её пригласила бабушка, – вздохнул Бен. Он уже несколько раз намекал Стефании, что его дом – не место для встреч её подруг, но мать пропускала подобные намеки мимо ушей.

– Так, может, выгоним эту миссис? – простодушно спросил Алекс, и Бен криво улыбнулся.

– Всё не так просто. Если бабушка пригласила её на светский разговор, то придется поддержать беседу. Иначе с миссис Тодд станется устроить какую-нибудь пакость, а у нас выход игры на носу. Тут не до разбирательств.

– Тогда давай сделаем так, чтобы она ушла сама! – не сдавался Алекс. У него опыта избавления от нежелательных персон было побольше, чем у Бена.

– И что ты предлагаешь? – заинтересовался он, тоже вспомнив об этом немаловажном факте. – Тараканы в салат?

– Если я скажу, будет не так весело! – Алекс подмигнул и, заложив руки за голову, пошел вперед походкой Джека Воробья из «Пиратов Карибского моря», весело насвистывая какой-то мотив.

– Как думаешь, дом выдержит его шутки?

– Я присмотрю, – пообещала Хэйзи, но в глазах её плясали бесенята, и Бен мог прочитать продолжение: «И помогу чем смогу». Все-таки они с Алексом очень похожи.

***

Когда Бен увидел сидящих в гостиной, он понял, что Итон не преувеличивал насчет того, что его хотят окольцевать – друг выглядел так, будто съел лимон, а кудрявая шатенка с лошадиным лицом и ярко накрашенными губами вилась вокруг него, словно кот вокруг воробья. Бен застал тот момент, когда она, ничуть не смущаясь Стефании, капризным голосом предлагала выпить с ней на брудершафт.

Бен выразительно кашлянул, привлекая внимание гостей, и на него наконец соизволили посмотреть. Итон с нескрываемой радостью, Стефания, разглядев за его спиной Хэйзи, – с недовольством, а миссис Тодд – оценивающе. От взгляда последней Бену стало особенно жутко: его точно раздели, взвесили и посчитали, насколько он перспективен.

– Как же я рад тебя видеть! – искренне воскликнул Итон, срываясь с кресла и крепко обнимая друга. – Спасай! – добавил он едва слышно. Отстранился, пожимая Бену руку, затем с тем же серьезным видом подал руку Алексу, и после поцеловал запястье Хэйзи, вызвав у Бена очередной приступ неконтролируемой ревности. «А может, оставить его всё-таки на растерзание миссис Тодд?» – мстительно подумал он, но всё же пожалел друга.

Пока Бен отвлекся на Итона, Алекс начал претворять план в действие. Бен уже подзабыл, каким вредным может быть его сын, если захочет!

– Бабушка, смотри, какой у нас теперь есть кот! – Алекс быстрым шагом подскочил к Стефании, сунув Разбойника ей под нос. – Правда красавец?!

Ответом ему было резкое чиханье. Стефания зажала нос рукой, отворачиваясь.

– Немедленно убери его от меня! – пытаясь не чихнуть снова, воскликнула она. Алекс скорчил непонимающе-обиженное лицо.

– Ты же сама хотела избавиться от мышей! Вот – уникальное оружие против них, – он снова протянул ей кота. К счастью, Разбойник был достаточно ленив, чтобы не вырываться, и только недовольно ворчал на такое отношение. – Он умен, хитер и бесстрашен. Не зря же он столько времени прожил на улице! – Алекс с гордостью погладил кота по голове, а Стефания покосилась на кота с ещё большим ужасом.

– Так он что, уличный? – она даже отпрянула подальше, словно опасалась, что вся присутствующая на коте живность переберется на неё.

– Конечно, – охотно подтвердил Алекс и повернулся с котом к миссис Тодд. – А вам нравится Разбойник?

– Очень… милое имечко, – она поджала губы.

– Хотите погладить? – Алекс тут же сунул кота ей, и миссис Тодд отодвинулась от него ещё живее, чем Стефания.

– Я не в ладах с животными.

– Жаль. А вот Хэйзи с ним сразу поладила.

– Не удивительно. Оба уличные бродяжки, – фыркнула Стефания и тут же снова зашлась в чихе. Стала искать платок, но, как назло, рядом его не оказалось.

Хэйзи смерила её внимательным взглядом, а затем вышла из комнаты. Бен не успел испугаться, что девушка снова обиделась, как она вернулась и с дежурной улыбкой протянула его матери стакан воды и таблетки.

– Примите, это от аллергии, вам станет легче, – она специально принесла всю упаковку лекарств, чтобы Стефания не решила, что её хотят отравить. Хотя после её злых слов Бен понял бы такой мотив преступления.

– А вы, собственно, кто? – обратила внимание на Хэйзи миссис Тодд. Присутствие другой женщины она восприняла как посягательство на свою добычу.

– Меня зовут Хэйзи Янг. Я…

– Хэйзи – это папина подруга, – перебив её, как само собой разумеющееся пояснил Алекс. Затем замер, точно высматривал кого-то у гардин – хотя Бен был уверен, что там никого не было – и выпустил Разбойника из рук.