– Там мышь! Лови её! – воинственно крикнул он коту. Разбойник, уверенно приземлившийся на четыре лапы, посмотрел на Алекса с таким видом, что Бен засомневался насчет своего предположения об отсутствии интеллекта – и ленивым шагом направился в указанную сторону.

А вот миссис Тодд отреагировала живее, разом забыв о Хэйзи:

– Мышь? – с истеричными нотками спросила она.

– Не бойтесь, Разбойник их всех поймает, – оптимистично заявил Алекс.

– Всех?!

Он пожал плечами.

– Пап, я пойду переоденусь к ужину. Хэйзи, ты ведь останешься? Люблю тебя, – Алекс порывисто обнял её и умчался наверх.

А миссис Паркер сердито посмотрела на Хэйзи.

– Не знаю, чем вы так поразили моего внука! При нем я сдерживалась, но больше не собираюсь. Вы просто…

– Лауреат международных конкурсов по экономике, победитель на скачках среди молодежи, серебряный призер по вольной борьбе среди юниоров, – монотонным голосом перечислил Бен, с удовольствием глядя на то, как расширяются от удивления глаза матери при перечислении достижений той, кого она и за человека не считала. – Такая она, моя Хэйзи.

И, ничуть не смущаясь присутствующих, обнял покрасневшую от похвалы девушку.

***

К тому времени, когда Алекс вернулся в гостиную, в ней воцарился вооруженный нейтралитет. Стефания всё же выпила принесенное Хэйзи лекарство, но девушку не поблагодарила ни словом. Миссис Тодд не оставляла попытки охмурить Итона, попутно бросая томные взгляды в сторону Бена – вдруг клюнет рыбка покрупнее? А Бен поглаживал ладонь Хэйзи, боясь, что она сбежит, и явно был не против сбежать вместе с ней.

Хэйзи же мечтала об одном – чтобы этот дурдом наконец закончился. Светская беседа о последних новостях, геополитической обстановке и моде порядком раздражала её. Тем более у неё было свое, отличное от большинства мнение.

Но неожиданно появившийся фактор разбил спокойную тишину вдребезги.

Откуда Алекс притащил мышь, Хэйзи не знала. Но догадывалась, что это его рук дело – иначе чем объяснить эту самодовольную усмешку, проскользнувшую по его губам?

Визг, который поднялся при виде застывшего посреди комнаты грызуна, стоял такой, что Хэйзи едва не оглушило. Будь она вместе со своими друзьями, тотчас предложила бы устроить конкурс на самый громкий крик. Но сейчас всё, что она могла сделать, чтобы хоть немного утихомирить крики, – убрать источник их возникновения.

А вот ещё одно подтверждение того, что это не уличный грызун – мышь охотно пошла ей на руки, значит, давно приученная к людям.

– Не нужно её бояться, – Хэйзи почесала грызуна за ушком. Мышь и не думала убегать, удобно примостившись у неё на руке и свесив длинный хвост. – Мышь – это почти кошка, только маленькая и лысая.

Миссис Тодд картинно упала в обморок, аккуратно осев на стоящее позади неё кресло. Рассчитывала ли вдова на то, что мужчины тут же начнут крутиться вокруг неё, Хэйзи не знала, но подошла первой и свободной рукой потрепала её за плечо. Мышь, почувствовав своё шаткое положение, соскользнула с её руки на подол платья миссис Тодд, и та, почувствовав прикосновение шустрых лапок, очнулась быстрее, чем упала в обморок.

– Мистер и миссис Паркер, ужин готов, – зашла в гостиную экономка, предотвращая своим объявлением новый визг. С гневом посмотрев на Хэйзи, миссис Тодд поднялась с кресла и, плечом оттолкнув девушку, пошла следом за Стефанией.

Ужин проходил в напряжении. Даже при том, что в этот раз Аманда была на её стороне, специально положив на тарелку Хэйзи самые аппетитные кусочки, несмотря на то, что Бен и Алекс сидели рядом с ней, Хэйзи чувствовала себя ягненком на заклании. Две алчущие её крови львицы сидели напротив и смотрели такими убийственными взглядами, что впору рассыпаться кучкой пепла и самой развеяться по ветру. Впрочем, Хэйзи не была бы собой, если бы не отвечала им не менее раздражающим их поведением. Ей даже играть не пришлось: она мило беседовала с Алексом на отвлеченные темы и позволяла Бену любезно ухаживать за ней, благодаря то словом, то прикосновением за поданный хлеб или налитый бокал вина.

Стефания на каждый такой жест реагировала возмущенным фырканьем, а миссис Тодд попыталась напроситься на аналогичную помощь. Зря, конечно. Алекс сидел ближе к ней, чем Бен, и тут же вызвался помочь: совершенно случайно просыпал солонку ей на тарелку, намазал тост горчицей вместо масла и опрокинул бокал вина на дорогущее платье. Именно испорченное платье стало последней каплей – назвав Алекса неуклюжим медведем, миссис Тодд гордо удалилась, бросив всем на прощание уничижительный взгляд.

Итон выдохнул с облегчением и бросил кусок мяса усевшемуся у его ног коту. Разбойник был единственным, кого совершенно не волновало, что происходит: сидя у стола, он выпрашивал аппетитные кусочки говядины у всех по очереди, невзирая на возраст, пол и отношение к четвероногим питомцам.

– Дорогой, с каких пор прислуга ест вместе с нами за одним столом? – Стефания скрипнула зубами от того, что у неё не вышло свести сына и миссис Тодд.

– Прости, но я не понимаю, о чём ты. Здесь только моя семья, – парировал Бен, положив руку на ладонь Хэйзи. Девушка едва заметно улыбнулась ему – она пропускала колкости мимо ушей, и тактика работала – Стефания всё реже пыталась её задеть.

– Ты так быстро нашел замену Авроре? – мать холодно посмотрела на него, и Хэйзи, вздрогнув, бросила быстрый взгляд на Алекса. Его реакции она опасалась гораздо больше, чем оскорблений. Но он выглядел спокойно, продолжая сосредоточенно разрезать мясо маленьким ножом и так же умело расправляясь с салатом.

– Разве ты не этого хотела? – холодно уточнил Бен. – Или визит миссис Тодд был просто дружественный?

– У Элеонор положение в обществе, она умна и богата! А эта выскочка…

– Мама, попрошу тебя больше не оскорблять Хэйзи. Кажется, я перечислил тебе достаточно её достижений, чтобы доказать, что она нисколько не хуже, – в голосе Бена прорезались стальные нотки.

– Да я не сомневаюсь, что ты оценил по достоинству все её умения! Что ещё она умеет делать хорошо? Раздвигать ноги в нужный момент?

– Прекрати! – Бен согнул вилку так, что теперь её оставалось только выкинуть, и вскочил из-за стола. – Ты перегнула палку. Думаю, тебе лучше вернуться в гостиницу.

– Ты