попыталась выбрать платье за меня, но я принципиально оделась в брюки и наглухо закрытую кофту. Неудачливая «крестная фея» начала ныть, что платья шили специально для меня, но тут в комнату зашел Лютик.

— Ты очень мило выглядишь, Танит, — немедленно сказал он.

— Влюбленный лгун! Говори хотя бы более впечатляющие комплименты! — не оценила его стараний Луиза. Что касается меня, то я вдруг осознала, что если поблизости есть нейтральные или враждебные Лютику личности, то их ко мне не подпустят. В числе недостатков Лютика настолько кардинальной глупости не числилось. Вчера меня посетила «гениальная» идея манипулировать Луизой но, похоже, сколько бы разума не теплилось в ее голове, она настроена помогать в сердечных делах старому другу…

— Эта одежда специально для похода, — бодро усмехнулась я вопреки невеселым мыслям. — Насколько я вчера поняла, в некоторые места мы будем прорываться с боем.

— Не без этого, если попадемся на глаза Натаниэлю или Джеффу. Они еще не совсем в курсе, что ты теперь полноправный член нашего общества и тебе всюду можно гулять по Цитадели.

Слова Лютика мне очень не понравились, но я промолчала. Сегодня он был более веселым, чем обычно — не смотрел на меня с вчерашней болезненной тоской, словом, его настроение заметным образом улучшилось. Конечно, могло просто что-то произойти, но интуиция подсказывала, что упырю что-то стукнуло в голову, а намек на причисление меня к местному обществу только усиливал подозрения.

Мы вышли в коридор, где нас поджидало еще двое вампиров. Один из них тот самый тип, навещавший меня в палате, а другого я видела впервые. Улыбчивого визитера, оказалось, звали Мэттом, а второго упыря — Артемом. Ничем примечательным он не выделялся, одевался не броско и вообще производил впечатление самого обычного секретаря, только без очков и делового костюма с галстуком. Мне стало интересно, не один ли он из тех людей, которые служат всю жизнь упырям ради «вечной жизни», но слишком уж молодо Артем выглядел для успешного завершения «карьеры»…

Путешествие началось. Все встречные вампиры пялились на меня с особым интересом, так что хотелось спрятаться от этих вездесущих глаз, все равно за кого. Потребовалось большое усилие воли, чтобы перестать обращать внимание на прохожих и по-настоящему заняться осмотром окрестностей.

Даже если мой первоначальный план не заслуживал ничего, кроме смеха, знание планировки Цитадели могло пригодиться при побеге.

Блуждая следом за своими проводниками, я вскоре очутилась в центре Цитадели, в круглой башне, которую до того видела лишь мельком из вездехода.

На ее первых этажах располагался огромный водопад с настоящими пальмами и папоротниками, в котором только здравый смысл помог распознать каскадный фонтан. Почти необъятный простор сбивал с толку, а шум воды и море зелени на настоящих скалах не сразу позволяли заметить в отдалении стены и замаскированные лестницы среди огромных листьев тропических растений.

— Завтра устроим тут пикник, — пообещал Лютик, переводя меня за руку по мостику над ручьем.

Пикник в тропическом раю с вампиром. Что может быть глупее? Я представила Маринку с Натаниэлем, сидящих на клетчатом пледе под пальмой. Однокурсница определенно не так представляла себе времяпровождение со своим кумиром.

Покончив с игрушечным восхождением на вершину, наша компания очутилась в музее разных эпох, так же занимавшим несколько этажей. На его обход у нас ушло не меньше четырех часов. Я так устала, что впечатления и рассказанные работавшим в музее экскурсоводом сведения просто выветрились из головы. Фотоаппарат, который пришлось надеть на правую руку из-за подозрительного белого медицинского браслета, так и оставшегося на моей левой руке, исправно записывал все происходящее, но я не могла больше позволить себе крупных планов, чтобы не вызвать подозрений странными движениями рук. Запись я включила скорее по привычке, не желая расставаться с призрачной мыслью показать однажды Алику. Но куда интереснее бродить по заброшенному Городу. Ключ с бесценной информацией словно обжигал шею, напоминая, что я нахожусь в плену.

Наконец, сжалившись над нами, Луиза повела нас в какое-то кафе. Обнаружить подобное заведение в Цитадели странно и неожиданно. Плюс ко всему, народу внутри хватало. И судя по блюдам, на которых лежала вполне обычная еда, посетители отнюдь не вампиры…

— Ну что, начнем знакомиться поближе? — усевшись за столик, спросила блондинка.

— Ты прямо как школьная учительница на классном часе! — фыркнул Мэтт. — Я не намерен никому рассказывать свои тайны и прошлое. Думаю, девушке Лютика это вообще не интересно.

Не успела я возмутиться, с каких это пор я стала считаться девушкой Лютика, как в разговор невозможно уже было вставить слово — Луиза принялась отчитывать Мэтта, а тот только улыбался своей фирменной улыбочкой и подливал масла в огонь редкими фразами.

— Давайте отсядем, они и не заметят, — усмехнулся Артем.

Мы тихонько пересели за несколько столиков от сверкающей стразами и гневом Луизы, и тут оказалось, что Артем испарился, оставив меня наедине с экс-«енотом».

— С чего бы начать? Пожалуй, стоит рассказать, как я стал вампиром, да?

Я утвердительно кивнула. В горле внезапно пересохло.

— Ты будешь удивлена, но я никогда не хотел становиться вампиром, — заговорил Лютик. — Хотя раньше в моей семье это происходило часто, и все девушки в замке действительно мои кровные родственницы. Но мама с папой очень отдалились от семьи, особенно после того, как родился я. Единственное, в чем они уступили семейным традициям, мое имя, а в остальном они были обычными людьми, даже не помышлявшими о вечной молодости и жизни. Мы жили в небольшом городке, сейчас его нет даже на картах. Помнишь, в нашу первую встречу, я рассказал историю о том, как одна женщина с сыном разбила склянки с аксбертоновой ртутью и некродыши добрались до человеческого поселения? Это случилось именно там, где я жил, хоть историю про женщину я узнал гораздо позже, с чужих слов.

Сразу после эвакуации туда сбросили несколько бомб, камня на камне не осталось. И потом еще долго заливали напалмом. Не помню, что я делал, когда поднялась тревога. Помню умирающих людей за окнами и каких-то тварей. Ни одной одинаковой… Нас эвакуировали вертолетами, мама запретила мне выходить из дома и отправилась к пункту эвакуации. Добраться к ним она сумела, но по дороге получила слишком сильную дозу облучения, как и мой отец… К тому времени властям стало известно про ртуть, и они приняли решение полностью стереть зону заражения с лица земли. Не могу их за это винить, но вот немногих эвакуированных и самих спасателей отказались куда-либо принимать. Родители предвидели это и сделали все, что было в их силах, чтобы я выжил —