– Оружие в сторону, руки за голову, поднимайся медленно. Одно резкое движение, и ты труп.

Не подчиниться властному голосу было трудно, тем более, когда обладатель этого голоса целится из американского оружия тебе в голову.

Бесшумно выругавшись, Самойлов завел руки за голову, встал на колени и понял одну позорную вещь: он настолько устал, что без помощи рук подняться не мог. Вита, умничка, видя его беспомощность, помогла ему подняться, после этого осталась стоять рядом с ним.

– Это не Джеф.

Ирм позволил себе скосить взгляд вбок, и то, что он увидел, его не испугало, а удивило.

– Киконин? – Ирм забыл обо всем, даже о людях, нацеливших сейчас на него оружие. – Ты что здесь, ублюдок, делаешь?!

Его бессильный рывок в сторону танталовца был легко сдержан Витой.

Лейтенант промолчал, отвернувшись и опустив взгляд вниз. От Самойлова ускользнула одна очень важная деталь, уставшим сознанием он пытался ее ухватить, но никак не мог понять, что с боевиком группировки не так. А когда пришло понимание, Ирма неожиданно бросило в жар. Киконин был не с этими людьми, он сам был пленником. Кобура пустая, оружия в руках не было, рюкзак исхудавший, пустые карманы разгрузки топорщились, а руки не были просто сложены за спиной, они были связаны.

– Без тебя видим.

От разглядывания недавнего врага его отвлек женский голос. Ирм поймал себя на глупой мысли о том, что вокруг слишком много женщин. Не к добру это. Не то чтобы он был сексистом, но вооруженных женщин боялся. На психологическом уровне у него отложилось одно: женщина – продолжательница рода, существо, которое надо защищать, а не убивать. Потребовалось слишком много времени, чтобы убедить себя в обратном. Это на Большой Земле они – любящие матери, сестры, дочери, а здесь с завидным спокойствием пустят пулю в тебя и, если надо будет, хладнокровно добьют.

– Вы, как я понимаю, Ирм? Тот самый выживший из группы Джефа?

– А вы, как я вижу, неплохо осведомлены. Да, я Ирм.

Повисла неловкая пауза. Четверо вооруженных американскими автоматами наемников пристально смотрели на Ирма. Самойлов видел внутреннюю борьбу в глазах каждого из них: оставить его в живых или прикончить прямо здесь. Но все ждали приказа командира, которого Ирм определил сразу. Рослый мужчина опустил оружие и едва заметным жестом приказал это сделать остальным.

– Пак, – представился он. – Это Юн. – Он указал на бойца с оружием линейки SIG. – Коммунист, Скай. Теперь у меня есть ряд вопросов. Как ты здесь оказался и откуда знаком с лейтенантом?

Методом исключения Ирм предположил, что Скай – это женщина в отряде, а Коммунист – тот парень с небольшой нашивкой красной звезды на предплечье.

Выглядели они жутко: от дорогих комбинезонов остались ошметки, лица были испачканы гарью и засохшей кровью. Зона успела потрепать этих ребят за пару дней больше, чем Ирма – за неделю.

– Думаю, так же, как и вы. – Сложить два и два было не так сложно. Наемник понимал, что рано или поздно китайцы наймут вторую группу и пустят ее на поиски Джефа. Но он никак не ожидал, что они так оперативно дойдут до мысли, которая озарила Висту. Нельзя было недооценивать китайских парней, думают они быстро и верно. – По сигналу коммуникатора. Но это была лишь ловушка. Джефа здесь нет, он сбросил коммуникатор в довольно опасном месте. А этого… – Он кивнул на Киконина. – Так, встречались несколько раз. Случайно. Но мы с ним немного разошлись во взглядах. А вот где вы его нашли?

– Да, мы знаем, что здесь базируются сектанты. – Вопрос о Киконине Пак демонстративно проигнорировал.

– Базировались, – поправил Ирм. – Они уже двадцать минут как все мертвы.

– А я тебя недооценивал, наемник.

– Я ваших работодателей тоже. Теперь мне не так обидно.

– Ты знаешь ценность той вещи, которая у Джефа?

– А вам разве не рассказали? – вопросительно посмотрел на главаря отряда Ирм.

– Намекнули, – неопределенно ответил Пак. – Но я тебе не о денежном аспекте сейчас. Тут лейтенант бредил немного и рассказывал байки. Лепетал что-то про психотронное оружие, убеждал, что в руках Джефа – очень опасная вещь.

– Откуда ты…

Ирм закрыл рот, но было уже поздно, Пак все понял.

– Значит, ты знаешь чуть больше, чем я думал. Хорошо.

Стоило поучиться у Пака спокойствию и сдержанности. Он говорил уверенно, четко формулируя предложения и взвешивая каждое свое слово. Ни одна фраза не была произнесена просто так, ни одна не была лишней, ни одно слово не выдало его эмоции. Самойлову хотелось рассказать все, что он знал, потому что видел в Паке друга, а не врага. Такие люди, как ему казалось, способны принимать верные решения, даже если для этого потребуется ослушаться приказа. Все это подсказывала Ирму его интуиция. А это для наемника не было пустяком, он привык доверять ей. Она существует не только у женщин. И сечас интуиция подсказала сталкеру, что Пак может поверить и принять его сторону. Ирм посмотрел на Виту. Какое-то время она стояла совсем неподвижно, а после этого обернулась к напарнику. В ожидании ее ответа сердце Самойлова снова забилось быстро и болезненно, а она с удивительным и завидным спокойствием произнесла:

– Мне кажется, мы можем ему доверять.

Ирм перевел дыхание, после ее ответа спало напряжение, от которого у него дрожали руки и потела спина.

– Если я ошибаюсь, прости меня, – уже прошептала она.

– Тогда ошибаемся мы оба, – ответил он девушке негромко. – Что вам рассказал лейтенант Киконин?

Без приказа Пака лейтенант боялся открыть рот. Его бровь была рассечена, под глазом чернел синяк. Все эти травмы вряд ли Киконин получил в схватке с мутантом или даже в честном бою с настоящим противником. Каждый подобный синяк был результатом поучительного удара, защититься от которого по каким-то причинам лейтенант не смог. Например, по причине угрозы получить пулю в лоб в случае ответной агрессии.

Едва заметный кивок Пака дал Киконину добро, и пленник заговорил:

– После нашей последней встречи у меня осталось очень много вопросов. Твой побег, что врать, был грандиозен, я следил за тобой долгие дни, но так и не смог понять, что ты способен на такое… Я знал кое-что, и мне казалось, что я смогу во всем разобраться. Но я ошибся, Ирм. Прости меня. Если бы не я, сейчас бы у тебя не было этих проблем.

Наемник медленно кивнул, а лейтенант продолжил:

– Я не привык сдаваться на полпути и начал рыть дальше, пытаясь понять, кто ты такой. Истоки твоей истории привели меня к Джефу. Разумеется, я разузнал все, что мог, по своим каналам. И выяснил одну важную вещь. В его руках находится оружие, способное погубить всех нас.

– Хуже, – покачал головой Самойлов. – В его руках вещь, способная сделать из нас всех марионеток. Пак, лейтенант прав. И, как я понимаю, тот факт, что он до сих пор жив, означает, что ты ему поверил.