– Готовность – минута, – решительно скомандовал Вильям, подаваясь вперед. Замерший без движения эсминец с активированной маскировочной системой мгновенно ожил, подчиняясь скоординированным действиям экипажа. Прыгнувший вместе с остальным флотом, он без малейшей задержки скрылся с радаров, спрятавшись среди сигнатур транспортных кораблей. После этого «Бочке пороха» оставалось только ждать, пока шарообразные рейдеры полноценно увяжутся за другими судами.

– Оптимальная траектория проложена, сэр, – Вацлав аккуратно увеличивал тягу на двигательные установки, медленно разгоняя эсминец в пространстве. Работающие в боевом режиме системы корабля полностью сосредотачивали энергию на движении, сведя даже силовой щит до самого минимума. Маскировочная система все еще работала, но движущееся пятно помех вскоре должно было обратить на себя внимание противника, в этот момент пристально следящего за основным флотом.

– Напоминаю, что мы на полной скорости проходим над объектом, делаем результативный залп и без задержек уходим в гиперпрыжок. Никакой повторной стрельбы, вторых попыток и так далее. Канониры обязаны поразить указанную цель с первого раза. Тех, кто промахнется по стационарному объекту, я отправлю красить внешний корпус корабля. Вручную… – жестко предупредил всех коммандер, сосредотачивая внимание на тактической карте. Весь смысл прохода через систему с Идуна заключался только в том, чтобы уничтожить остатки исследовательского комплекса Федерации на спутнике. Каким образом научный советник императора и адмирал пропустили этот момент во время собственной зачистки, Вильям до сих пор не понимал. Впрочем, учитывая происходящие в тот момент события, каждый мог ошибиться. Поврежденная при первом и последнем эксперименте терранцев постройка каким-то чудом частично уцелела, из-за чего Квирин приказал стереть последние следы со спутника, надеясь, что норкролы не начнут детально сканировать Идун и не обнаружат его скрытый потенциал. Но из-за этого небольшого просчета эсминцу придется лишний раз рискнуть. – Начинаем!

«Бочка пороха» рывком ускоряется, немедленно ярким пятном появляясь на всех радарах. Вся имеющаяся энергия безоговорочно уходит в распоряжение двигательных установок, стремительно разгоняя эсминец в космическом пространстве. Рейдеры норкролов реагируют с небольшой задержкой. Не понимая истинной цели одиночного корабля, они решают, что имперское судно просто пытается прорваться к гипертуннелю возле Идуна. В свое время именно он выпустил человеческие силы в систему, продолжая служить переходом в давно освоенную территорию. Формация противника в виде полусферы поспешно разделяется на две части. Первая продолжает контролировать основной флот людей, а другая направляется в сторону туннеля, стараясь полностью перекрыть доступ к нему. Напряжение начинает неумолимо расти по мере сближения меток на тактической карте, но его градус совершенно далек от максимального. Никто не собирается открыто рисковать и доводить ситуацию до критической.

Получив несколько десятков несущественных попаданий, группа Квирина первой исчезает из системы, откровенно сбегая при первом намеке на перехват. Разделяющее пространство оказалось слишком велико для нанесения существенного ущерба, а одиночные снаряды не смогли пробить энергетическую защиту. Чуть позже «Бочка пороха», пройдя у самой орбиты Идуна, успешно обрушивает десяток огненных снарядов по требуемым координатам, после чего, обогнув спутник, устремляется к ближайшей границе системы. Норкролы, осознав, что имперские корабли целенаправленно избегают прямого сражения, а также предполагаемого в качестве цели гипертуннеля, запоздало пытаются догнать эсминец, но неудачно. Рассредоточенной огневой мощи рейдеров просто недостаточно, чтобы перекрыть снарядами траекторию убегающего судна. С небольшой вспышкой «Бочка пороха» уходит в прямой прыжок, окончательно ставя точку на происходящем. В итоге, столкновение между давними противниками сводится к странным маневрам, отсекшим людей от продвижения в сторону Империи, и к уничтоженной неизвестной точке на поверхности спутника, ранее скрывавшей человеческую базу.

Воссоединение эсминца с основными силами произошло спустя несколько суток, когда корабль Вильяма обходными путями добрался до ожидающего его флота. Имея возможность совершать более длительные прыжки ввиду полностью имперского экипажа с симбионтами, «Бочка пороха» без особых сложностей добралась до нужной точки. Дальнейший путь проходил по старой схеме с предварительной разведкой. Впрочем, Квирин не ожидал трудностей, по крайней мере, до момента, когда они не вернутся к перемещению через гипертуннели. Непосредственно перед последним прямым прыжком адмирал вновь предоставил отдых экипажам флота, в первую очередь подстраиваясь под эсминец. Команда Вильяма, постоянно обеспечивающая энергетическое питание для многочисленных перемещений сквозь гиперпространство, изрядно вымоталась за последние дни. Выполняя регулярные разведывательные прыжки, экипаж «Бочки пороха» буквально испытывал двойную нагрузку, не имея достаточно времени для полноценного восстановления. Вот только второго такого корабля, который мог выполнить аналогичную задачу, Квирин просто не имел. Единственный оставшийся эсминец Пятой эскадры сочетал в себе возможность ведения сражения, технологию прямых прыжков и маскировочную систему, не оставляя иного выбора для адмирала.

Так что за шесть часов до следующего прыжка имперский флот оказался практически полностью погружен в релаксирующую тишину. Минимально необходимые по численности смены поддерживали обеспечение энергии, но большая часть экипажей банально отсыпалась впрок. Дальнейшие шестнадцать перемещений через туннели должны были произойти подряд без лишних пауз, давая возможность отдохнуть только во время нахождения в гипере. К тому же оставалось неизвестным, что именно их ожидает в системе «Перекрестка». Сумело ли человечество защитить внутренние территории, или норкролы прорвались дальше, к самым крупным колониям? Возможно, бои все еще продолжаются, а может, император смог не только отразить масштабное нападение, но и подготовить ответное контрнаступление? Не обладая работающим гипермаяком, потрепанный флот Квирина даже не имел возможности получить обратный ответ, собираясь буквально вслепую продвигаться вперед и искренне надеясь на стойкость Империи перед лицом врага.

Сам гигант, в последний раз проглядев запланированный маршрут и отдельно выделив возможные точки укрытия в каждой из систем, собирался насильно отправить себя отдыхать. Ясное сознание и свежая голова однозначно не помешают в ближайшие дни. Тем более стимуляторы уже начали терять свою эффективность после многочисленных приемов. Протянутая рука к панели освещения замерла на месте, когда негромкая трель вызова со стороны дверной панели сообщила о нежданном посетителе. Поморщившись от данного факта, Квирин неспешно толкнул свое тело в сторону закрытой перегородки, намереваясь в красках высказать Моргану все, что мелькало в голове в данный момент. Включая нецензурные выражения разной степени изощренности. Несмотря на привычную сдержанность адмирала и высокий пост самого Харта, всему был свой предел. Или только старик имел право терять самообладание? Раздраженно подтвердив раскрытие, гигант внезапно удивленно замер, неверующе глядя на нерешительно застывшую фигуру перед проемом.

– Я… – Алисия пыталась придумать, что лучше сказать в такой ситуации, но кипевшая буря эмоций внутри не давала полноценно сформулировать свои мысли, создавая сплошной беспорядок в голове. Поэтому она просто замерла в ступоре, продолжая бессильно рассматривать такое родное лицо. Впрочем, спустя миг девушка оказалась с силой прижата к Квирину, что окончательно поставило крест на всяких конструктивных размышлениях. Единственное, что Алисия смогла с трудом выдавить из себя, прозвучало еле слышно: