– Договорились, – с легкостью согласился Квирин, – тем более мне сейчас нужен твой холодный разум. Я хотел обсудить это на совещании, но раз ты уже здесь… У меня возникла одна невероятно рискованная и безумная задумка как раз для текущей ситуации. Конечно, ее осуществление потребует некоторых манипуляций и множества внешних условий, но…

– Рассказывай, – вернув привычно застывшее выражение лица, подался вперед Морган. – Кстати, что бы ты сделал, если бы я продолжил настаивать на защите Идуна или атаке «планеты»? – внезапно поинтересовался научный советник, внимательно глядя на Квирина.

– Скорее всего, убил тебя – или прямо здесь и сейчас, или показательно казнил позже из-за неподчинения, – не задумываясь, спокойно отозвался адмирал, глядя собеседнику в глаза. – В такой ситуации не может быть двух руководителей. Особенно, если один из них открыто поддался эмоциям.

Харт негромко хмыкнул, молча принимая ответ, а Квирин, уже не меняя тон, а продолжил:

– Итак…

Беседа двух высших чинов затянулась практически до самого совещания, не дав адмиралу полноценно отдохнуть, из-за чего гиганту пришлось принимать стимуляторы. Обоюдно вычеркнув из памяти прошедший неприятный разговор, они принялись за обсуждение возникшей у Квирина идеи. Изначально отказавшийся наотрез, Харт после некоторых размышлений все же включился в детальную проработку. В итоге подключившийся к делу интеллект Моргана позволил различными планируемыми действиями изрядно повысить шансы на ее воплощение в жизнь. Причем, видя первоначальную негативную реакцию научного советника, адмирал решил пока не обсуждать рискованную задумку с остальными офицерами. Слишком много «если» могли поставить крест на ней в любой момент. Поэтому очень скоро они переключились на планирование ближайших шагов на пути в Империю, включая отдельные задачи.

– Карта пространства еще далека от завершения, но отдельные фрагменты уже могут быть использованы для построения маршрута. К счастью, в одном из разведывательных прыжков удалось обнаружить известную систему, расположенную всего в шестнадцати прыжках от «Перекрестка», что изрядно облегчает дело. Правда, придется вернуться назад, и полностью безопасным такой путь не является, но пока это самый короткий вариант из имеющихся, – пояснил Харт, подкрепляя свои слова изображением на экране, – впрочем, исходя из нашего недавнего обсуждения я предлагаю использовать другой.

– Мы пройдем через Идун? – коротко спросил Квирин, увидев знакомую систему среди множества точек. Научный советник утвердительно кивнул, перед тем как оттолкнуться от кресла. Взметнувшееся в воздух худощавое тело неспешно поплыло в сторону перегородки. – Хорошо, подготовь данный маршрут рассылки по флоту, – замерев на несколько секунд, обдумывая что-то, адмирал поспешно последовал вслед за Морганом. Назначенный им срок совещания уже практически наступил, но ввиду того, что он успел проработать большинство вопросов с Хартом, все сведется только к озвучиванию приказов. Последнее же было проще осуществить из рубки управления, организовав общий канал связи.

– Да, Алисия… – остановившись уже в коридоре перед выходом из каюты, Морган негромко обратился к гиганту, игнорируя закаменевшее выражение лица после упоминания имени девушки, – у меня действительно нет возможности в любой момент по своему желанию вывести ее из комы. Единственное, я могу значительно повысить шансы, но в итоге все полностью зависит от нее самой. Вживление инородного организма слишком сложный процесс, чтобы обладать полным контролем над каждым этапом. Даже учитывая мой огромный опыт, который предоставил гвардейцам их двойное второе сердце… – Больше не поворачиваясь, научный советник толкнул свое тело вперед, оставляя замершего Квирина в одиночестве.

Вздохнув, гигант очнулся от размышлений. Благодарить за последние слова Харта он явно не собирался, ведь именно научный советник собственноручно способствовал текущей ситуации, в которой очутилась Алисия. Квирину искренне не хватало девушки, ее улыбки и тепла. Но не обладая возможностью как-то повлиять на ее состояние, он просто сосредотачивал все свое внимание на других вопросах, целенаправленно гоня любые внутренние переживания из своей головы. Помогало не всегда. Вот только выбора не было – висящая на нем ответственность никуда не исчезла, не позволяя проявлять малейшую слабость. Ведь она чревата потенциальными смертями. Поэтому Квирин вновь усилием воли погасил эмоции, после чего уверенно направился в сторону рубки управления. Короткая передышка потрепанного имперского флота закончилась.

Дальнейшие действия остатков Пятой эскадры вошли в равномерное русло. «Бочка пороха» под руководством коммандера Вильяма совершала разведывательный прыжок для проверки следующей по маршруту системы. В случае отсутствия вражеских кораблей эсминец быстро возвращался назад, после чего уже весь флот перемещался дальше. Фрегат и дредноут полностью забрали на себя охрану транспортников, но благо никаких боевых контактов не происходило. Впрочем, долго норкролов избегать не удастся. Данный факт ясно понимал Квирин, отдавая команду на небольшой отдых перед прыжком в систему с Идуном. Причем перемещение должно было произойти без предварительной разведки, сразу всеми имеющимися силами. Только так, используя эффект неожиданности, адмирал рассчитывал преодолеть возможные заслоны шарообразных кораблей противника. Существовала высокая вероятность, что враг, потеряв их следы возле Терры, попробует отрезать потенциальный путь назад в Империю. Не имея возможности перемещаться через прямые прыжки и, соответственно, выстраивать реальные маршруты, норкролы при этом точно знали актуальный путь через цепочку гипертуннелей. Впрочем, как и конечную цель – «Перекресток». Так что с определенного момента флот Квирина, скорее всего, ожидал крайне опасный путь, но вначале необходимо было преодолеть первую точку на этой дороге.

Практически одновременно выскользнувший из гиперпространства имперский флот мгновенно привлек внимание норкролов. Два десятка рейдеров, рассредоточенные по всей системе, быстро обменялись короткими сигналами, после чего двинулись на перехват почти аналогичного числа человеческих судов. Вот только, несмотря на наличия в их рядах двух огромных боевых кораблей, силы были явно не равны. Вражеские рейдеры, синхронизировав скорость между собой, создали эдакую гигантскую полусферу, медленно сжимающуюся вокруг имперского флота, который, выжимая все возможное из своих двигательных установок, стремился к противоположной стороне системы. Причем в силу построения норкролов Квирин не мог даже обеспечить полноценного прикрытия транспортников. Так что, когда рейдеры вышли на дистанцию стрельбы, отправляя первые пробные снаряды в сторону имперских кораблей, адмирал мгновенно приказал флоту готовиться к экстренному прыжку в ближайшей возможной точке пространства. Практически лишившийся мощности щита фрегат и безоружный дредноут явно не могли обеспечить полноценную защиту транспортникам. Поэтому Квирин просто не собирался вступать в опасное прямое противостояние с превосходящими силами противника. Тем более второстепенная цель в системе могла быть достигнута и без этого.

– Сэр, есть подтверждение от адмирала, – коротко отчитался Валлас, сосредоточенно изучая данные от навигационных приборов и особенно действий вражеских рейдеров.