тому времени российские удары успели уничтожить украинские средства ПВО вокруг аэропорта. Несмотря на предупреждение директора ЦРУ Уильяма Бернса президенту Зеленскому о том, что русские собираются высадиться в Хостомеле, в стратегическом аэропорту не было ни одного подразделения украинской армии, только легковооруженный отряд бригады быстрого реагирования Национальной гвардии. Хотя большая часть личного состава бригады была отправлена на Донбасс, те, кто остался в аэропорту - около 300 человек, включая призывников, - смогли оказать жесткое сопротивление. Они сбили три из примерно тридцати пяти российских вертолетов и подбили еще три. Оставшимся вертолетам MI8 удалось высадить своих солдат, но они остались без воздушной поддержки под огнем противника.

Для россиян все пошло не по плану. Им удалось удержать аэропорт, но огонь украинской артиллерии по взлетно-посадочной полосе сделал невозможной посадку тяжелых транспортных самолетов. Украинские десантники 95-й бригады перебросили туда свои вертолеты, и солдаты 72-й моторизованной бригады, основного военного подразделения, защищавшего столицу, еще несколько дней оспаривали российский контроль над Хостомелем. Их усилия спасли украинскую столицу от внезапного нападения, а Зеленского и его правительство - от возможного плена, а то и смерти. Наступление на Киев застопорилось, когда украинские вооруженные силы разрушили плотину на реке Ирпень, отрезав русские войска в Хостомеле от Киева. Хостомель и его аэропорт стали местом первого и самого продолжительного сражения на начальном этапе войны, которое продлится до апреля.

Попытка России, предпринятая несколько дней спустя, захватить другой стратегический аэропорт в Василькове, примерно в 40 километрах (25 миль) к югу от центра Киева, также провалилась благодаря эффективной работе украинских подразделений ПВО. Небольшой российский отряд, которому удалось высадиться на аэродроме, был уничтожен украинскими наземными силами. После того, как аэропорт Хостомель был взят, а попытки захватить Васильков потерпели поражение, российское наступление на Киев остановилось в середине марта в районе села Мощун к северо-востоку от Киева.

Российские войска продвигались к Киеву не только из Беларуси через Чернобыльскую зону, но и с российской территории через Сумскую и Черниговскую области, к востоку от украинской столицы. Украинские пехотные и танковые бригады, расположенные в этом регионе, покинули свои позиции до начала российской атаки, пережили авиаудары и, усиленные резервистами, начали сражаться с российскими колоннами, наступающими на Киев. "Первый удар, направленный против зоны отхода, оказался неудачным для противника, и мы сохранили свою основную боевую мощь", - вспоминал командующий северным флангом Украины генерал Красильников. "И в ходе дальнейших операций это позволило нам нанести серьезные потери". Украинцы превратили в свои опорные пункты город Чернигов с населением более четверти миллиона человек, расположенный менее чем в 150 километрах (93 мили) к северо-востоку от Киева, и Сумы, областной центр с аналогичным населением, расположенный более чем в 350 километрах (127 миль) к востоку от Киева.

Российское командование добилось соотношения сил 12 к 1 на северных подступах к Киеву, но не смогло превратить это преимущество в победу из-за недостаточной тактической грамотности. Российские колонны вынуждены были обходить города, а на узких лесных дорогах их личный состав, транспорт, вооружение и техника становились легкими мишенями для украинских мобильных групп. Используя "копья" и их украинские и советские аналоги, при поддержке местного населения, они уничтожали российские танки и бронетранспортеры, затормаживая подход к Киеву с востока. На видео, снятых в этом районе, видно, как колонны российских танков сжигаются огнем артиллерии, беспилотников и легковооруженных украинских мобильных групп. Российские офицеры и солдаты бросали свои машины и оборудование, большая часть которого была неисправна или просто закончилось топливо. У захватчиков было топлива и продовольствия всего на несколько дней.

Российские войска, наступавшие на Киев, имели лишь ограниченную поддержку с воздуха. Полное господство России в воздухе, предсказанное западными экспертами, так и не осуществилось. Русские торопили события: вместо длительных воздушных бомбардировок, характерных для операций США в Ираке, они объединили воздушные бомбардировки с наземным наступлением в один этап. "Неспособность России подавить или уничтожить украинские стратегические зенитные системы в первые дни конфликта ограничила ее возможности по оказанию наземным маневрам тактической воздушной поддержки, что способствовало провалу наступления на Киев", - пишут британские эксперты разведки, оценивая причины срыва российского наступления на севере Украины.

Defiance

25 февраля, на второй день вторжения, пресс-служба Кремля опубликовала новое обращение Путина к украинским военным: "Еще раз обращаюсь к военнослужащим вооруженных сил Украины. Не позволяйте неонацистам и бандеровцам использовать ваших детей, жен, стариков в качестве живого щита. Берите власть в свои руки. Нам, наверное, будет легче договориться с вами, чем с бандой наркоманов и неонацистов, засевшей в Киеве и взявшей в заложники весь украинский народ". Это обращение последовало за личными посланиями такого же характера, направленными российскими военачальниками своим украинским коллегам, и анонимными письмами, адресованными почти каждому полковнику украинских вооруженных сил. Согласно более поздним сообщениям, российские спецслужбы работали над военным переворотом против украинского правительства, но их участники якобы отказались действовать, как только российская попытка быстрого захвата "Хостела" провалилась.

Неоднократные призывы Путина к военным восстать остались без ответа. Украинские войска были мотивированы и храбро сражались". "По нашим оценкам Москва недооценила силу сопротивления Украины и степень внутренних военных проблем, которые мы наблюдаем, включая плохо проработанный план, проблемы морального духа и значительные логистические проблемы", - сообщила директор национальной разведки Аврил Хейнс Конгрессу США в начале марта, менее чем через две недели после начала вторжения. Оценка оказалась верной. Путин и его "специальная военная операция" стали жертвой искаженного взгляда российского президента на историю и полного непонимания украинского общества и его демократических основ.

Российские шпионы, особенно специальное управление Федеральной службы безопасности (ФСБ), которому было поручено проведение тайных операций в Украине, снабжали Путина описаниями отношения украинского населения к собственному правительству и России, которые соответствовали его историческим фантазиям. ФСБ сообщала, что украинцы будут приветствовать своих российских освободителей. В Украине была завербована обширная сеть агентов не только для шпионажа за украинским правительством, военными и народом, но и для организации массовых демонстраций в поддержку освободительных российских войск и захвата ключевых правительственных объектов по мере их приближения, повторяя захват украинского Крыма и Донбасса весной 2014 года.

Путин ожидал, что украинцы будут встречать с цветами российские войска, посланные освободить их от нацизма и национализма. Вместо этого они встретили русских "копьями", "стингерами" и украинскими противотанковыми управляемыми ракетами "Скиф" или "Стугна". Столкнувшись с жестким сопротивлением, "освободительная армия" была напугана, растеряна и дезориентирована. Если Путин стал жертвой своих собственных заблуждений, исторических и иных, то его войска стали жертвами его пропагандистских усилий. Утверждая, что русские и украинцы - это один и тот же народ,