Франт не стал в этот раз задерживаться до ночи. Более того – неподалёку от хазы смотрящего его ожидал Математик вместе с Охотником. Подполковник сделал выводы из недавнего происшествия и попусту рисковать более не хотел.

– А вы палку не перегнули? – покачал головою замначоперотд. – Все-таки, как ни крути – а это контакт!

– За полсотни верст от города? – скептически ухмыльнулся Гальченко. – И позвольте вас спросить, какие у нас там интересы? Выведать месторасположение ещё одной банды? Согласен – это тоже работа. Только не наша, у нас, как вы знаете, задание особое. И ловить по лесам каких-то там бандюганов можно и своими силами, не привлекая специалистов из центра.

– А как на это посмотрят сами воры?

– Нормально посмотрят. Уважение к воровскому авторитету не проявили, вопрос толком не объяснили… Да на такое дело – никто из них не подписался бы! Не может вчерашний дезертир законника вот так вот к себе затребовать. Это косяк – и немалый. На нож за такое не поставят, но уважать перестанут. А уж того, кто на такой зов откликнулся – и подавно.

– Ну… не скажите! Копчёный – фигура преинтереснейшая! И к его словам у воров отношение уважительное. Знаем о нём давно, но вот взять его – так и не смогли. И даже близко подойти не получилось ни разу. Он тут с довоенных времён и авторитет имеет ого-го какой! – возразил Фомин.

– Не более моего. Да и то – как посмотреть. Слова, знаете ли, тоже разные бывают… Кстати, раз так – то это и с его стороны косяк! И немалый. Своего собрата-вора под такую просьбу выводить…

– Он вообще странный. На людях, почитай, и не появляется уже года три. Одно время думали, что помер – ан, нет, живёхонек!

Гальченко покачал головой.

– А живёт он на что? Да и ворам молодым должен пример показывать – самолично что-то провернуть. Хоть кошелёк подрезать, хоть лавчонку тряхануть – таков воровской закон! А вот Бакинский его побаивается, это заметно, хотя и не сразу. Почему?

– Попробуем выяснить. Про него всякие слухи ходят…

– А именно?

– Говорят, что он через линию фронта туда-сюда ходил. Мол, дела какие-то имел по обе стороны. Так или нет – про то досконально никто не ведает. Однако ж дыма без огня не бывает!

Получив известие о провале миссии посланца Карзубого, Копчёный тотчас же связался с недавним собеседником, требуя немедленной встречи. Произошедший на ней разговор получился достаточно трудным для обоих.

Было совершенно ясно, что Франт, пользуясь поддержкой со стороны воровского сообщества, которая у него с недавних времён появилась, на подобный контакт идти не собирается. И чьи угодно соображения ему вообще до ноги, если не сказать резче. Но собеседника Копчёного такой расклад совершенно не устраивал.

– Нам нужны люди Карзубого! В отличие от всех прочих, они имеют опыт ведения боевых действий. А то, как могут воевать ваши – мы уже хорошо видели на примере Красавца! Его олухи даже запасных обойм с собой не взяли! И в самый разгар перестрелки остались практически безоружными! О чём только они думали?

– Неужели, – усмехнулся старый вор, – таких людей столь трудно найти? Дайте только время…

– А нет его – времени-то! Да и, кроме того, они хорошо знают местность, ведь орудуют здесь уже не первый год! Связи есть, тайники с вооружением и припасами… а нам всё с нуля надо будет организовывать!

– И что ж теперь делать?

Легко ему было спрашивать – а вот ответ-то каков будет? Собеседник старого вора задумался…

Когда на пороге дома, где квартировала спецгруппа, появился незнакомец, его встретили достаточно холодно.

Прямо поперёк узкого коридорчика вытянул ноги Драчун. Вся его поза показывала, что с этого насиженного места он вставать не собирается – ему и так хорошо. А визитёр… незваный ведь – потерпит!

– Позвольте пройти, – вежливо спросил гость.

– А стоит ли? – меланхолично поинтересовался сидящий. Вставать при появлении гостя он и не подумал.

– Я так полагаю, что да – стоит, – по-прежнему вежливо ответствовал гость, не делая никаких попыток устранить препятствие.

– Так ведь тут – система ниппель! Войти-то можно попробовать, а вот выйти… оно по-всякому повернуться может! Чай, вы в возрасте человек… могли бы и прикинуть.

– И всё же?

Бесшумно возникший позади гостя Математик провёл руками по его одежде.

– Пустой.

Драчун изменил позу, усевшись на табурет и убрав ноги со стены, куда он ими упирался.

– Открыта дорожка-то… И всё же – подумайте!

– Благодарю. Подумал уже…

Войдя в комнату, гость увидел примус, на котором гостеприимно исходил паром чайник с кипятком. А стоявшая поблизости от стола девушка расставляла на нём чашки.

– Чай пить будете? – поинтересовался пожилой бородач, сидевший около стола.

– Не откажусь, – ответил вошедший, осматриваясь по сторонам.

– Ищите кого-то?

– Да. Мне нужен Франт.

– Да он всем нонеча нужен… – меланхолично ответствовал бородач. – Сейчас придёт…

Не чинясь, визитёр присел на стул, благодарно кивнув девушке, принял из её рук чашку с блюдечком.

– Слуг у нас нет, так что – кормитесь сами, – кивнул бородач, указывая на блюдце с сахаром и тарелку со всяческими сладостями.

– Я смотрю, строго тут у вас! Никакой выпивки и вообще…

– Будет повод – будет и выпивка, – хмыкнул собеседник.

– Я так понимаю, что вы – дед Миша?

– Правильно понимаете, – согласился тот. – А вас, простите, как звать-величать?

– Копчёным зовут.

– Не слыхал, врать не стану. Впрочем, я тут немногих знаю… бирюк-с, так уж воспитан! Сижу один в своей норе.

– Ну, нора-то у вас очень даже неплохая! Теплая да уютная. Опять же – девушка вот вам помогает…

Бородач внезапно развеселился.

– Помогает? Ах-ха… Ну да, Мария у нас девушка обходительная… Может помочь – ещё как может!

Гость недоумённо на него посмотрел – причина такого веселья была ему совсем непонятна.

Стукнула вторая дверь, которая вела внутрь дома, и на пороге появился Гальченко.

Подцепив левой рукой свободный стул, он развернул его спинкой к гостю. Уселся и сложил руки на неё.

– Как я понимаю, мне нет нужды представляться.

Визитёр утверждающе кивнул.

– А вашу кличку я слышал, – продолжил подполковник.

Ещё один кивок.

– Резюме – вам что-то от меня нужно. Люди подобного уровня просто так в гости не заходят. Так?

– Вы проницательны.

– Спасибо. И всё же?