Слова и спокойный тон, каким они были произнесены, подействовали, и Птасек перестал трястись.

— Он всех задирает, — мальчишка кивнул на трактирщика. — Или молчи, или вылетишь на улицу.

— Вернемся к делу, — герцог присел на корточки перед мальцом. — Что ты хотел нам рассказать?

— Эта подавальщица о чем-то долго шепталась с хозяином. Он поначалу отнекивался, а потом все-таки сунул ей в руки фартук.

— Мы с эльфийским принцем к тому времени уже сидели за столом?

— Да, она появилась с черного входа. И утопала через него же. Но сначала туда выходил трактирщик и получил золотой драк от господина в черном.

— Молчи, парш… — договорить хозяин «Пасти» не успел, получил сапогом по морде от гоблина.

— Итак, он взял драк у господина в черном, — герцог обменялся с Аравой-абой взглядом. — Продолжай.

— Когда подавальщица с остроухим вывалились из подсобки, она не сразу смылась. Сначала о чем-то потренькала с этим самым господином.

— Опиши его.

— Ну, у него черные, почти как у вас, волосы, блестящие сапоги, а в руках плетка.

— Чего-нибудь более примечательного не заметил?

— У него на камзоле были пуговицы с головой какого-то зверя. Я не рассмотрел, далеко прятался.

— Волки? — Аравай задрал бровь. — Неужели оборотни шалят?

— Не слышал, о чем они говорили? — Фольк нахмурился. У него относительно пуговиц появились совсем иные предположения.

— Нет, говорю же, далеко сидел. Только вот…

— Что? — напряглись все трое мужчин. Хозяин трактира убрал руку от рта — рукав рубашки алел кровью.

— Она громко спросила: «О нимфе?» и вся сморщилась, будто куснула кислицу. Больше я ничего не знаю, честное слово.

— Хорошо, можете идти, — герцог уловил затравленный взгляд сестры, брошенный на хозяина трактира, поэтому добавил: — За последствия можете не переживать. Вы больше никогда не встретитесь с ним.

Следующие полчаса обогатили лорда Ракона и гоблина новыми сведениями. Трактирщик, осознав, что его судьба предрешена, постарался смягчить последствия, откупившись тем, что ему было известно:

— Его все зовут господин Дэ.

— Как часто господин Дэ наведывался сюда?

— Всякий раз, как появлялся на Раконе. Спрашивал, заходили ли вы посидеть в «Пасти», и кто был с вами.

— То есть, он хотел знать, о чем мы говорим?

— Да. Но мне не всегда удавалось оказаться рядом. Вы бы заметили.

Хозяин вдруг смело посмотрел в глаза герцогу.

— Знаете, я не дурак, чтобы не понять, что пуговицы с головой дракона указывают на ваше с ним родство. И вовсе не глупец, чтобы не заглянуть в газеты империи, откуда вы родом. За вами, мой лорд, ведут наблюдение и очень давно. Как я мог отказать тем, кто более могущественен и способен отнять не только мой трактир, но и даже ваш остров?

— То есть вы думаете, он специально светил здесь своими пуговицами?

— Как ясен день.

* * *

— Что теперь? — Аравай-аба полировал сапоги кухонным полотенцем. Низвергнутого хозяина увела стража, а люди из Сыска приступили к обыску трактира.

— Теперь Сыску предстоит побеседовать с хозяевами тех заведений, где я бывал. Боюсь, что раскинутая сеть довольна широка. Надо бы понять, насколько много им известно, и что они планируют делать.

— Им? — гоблин, оставшись довольным блеском сапог, швырнул полотенце под лавку.

— Тем, кто стоит за Солеро. Ни на минуту не засомневался в его причастности. Уже то, что он прицепился к моей «нимфе» о многом говорит.

— Думаешь, он действует не в одиночку?

— Нет. И не во благо семьи Драгон. Родителям и старшему брату нет нужды отнимать у меня остров и титул. Они и без того богаты.

— А портал?

— Им, царедворцам, не до содержания опасного объекта. Пользоваться выходом в иные миры по родственному — это вполне их устраивает. Управление островом, строительство новых объектов, расширение парка развлечений, реклама, чтобы заманить гостей — зачем им все это? Только себя унизить. Они же считают меня торгашом, что чуть ли не позором всего рода. Виданное ли дело — герцог сам зарабатывает на жизнь! Надо было лежать на софе и смотреть, как разрушается доставшийся в наследство замок. Чистоплюи. Да и демон с ними. Что более всего меня сейчас тревожит, так это открывшаяся связь между шлюхой Индиса и царевной Качера.

— Магия похоти?

— Она.

— Ты думаешь, твой дядя как раз и есть недостающее звено? Но как ты докажешь его причастность к «духам» Вейлеры?

— Помнишь, что сказал Индис? Дурман качерки пахнет как-то иначе.

— Хочешь, я заберу флакон, и мои лаборатории разложат состав этих духов на части?

— Нет времени. Лучше мы отправим нашего любезного друга в Чистый лес. К бабушке на лечение. А заодно эльфы определят, что за гадость подмешена в дурман.

За несколько дней до заключения договора между Васей и герцогом

Индис сидел прямо, словно проглотил кол.

— На этот раз бабушка лечила не пятую точку? — друзья зубоскалили, поглядывая на спутницу Аль-леля, которая стояла за креслом с непроницаемым лицом. Эльфийская парочка прибыла глубокой ночью, и разбуженный слишком рано Индис пребывал в плохом настроении. — Досталось и повыше?

После того, как в Чистом лесу обнаружили укрепившуюся зависимость ненаследного принца от дурмана, он был не только выпорот в сугубо лечебных целях, но и принял на себя обязательства терпеть телохранительницу, которая будет при нем неотрывно, дабы знаменитый внук вновь не попал в плохие руки.

— Леди Альвина уверена, что к Вашей Светлости применили усовершенствованный вид дурмана, — вернула насмешников в деловое русло эльфийка. Рослая, подтянутая, с большими, тревожно поблескивающими глазами, она выглядела как воин, которого поставили в караул у объекта, требующего максимальной бдительности.

— В дурман подмешали какую-то гадость? Я так и думал, — герцог нисколько не удивился. С тех пор, как Сыск взялся за расследование, названное в честь первоисточника «Черные свечи», приворот в борделях больше не применялся. Поставщики залегли на дно.

— Да, — эльфийка по-военному сдержанно кивнула. — Теперь приворот действует целенаправленно. Анализ присланных духов показал, что гадостью, подмешанной в дурман, как вы изволили выразиться, является драконья кровь. Дурман изготовили специально для вас. Только поэтому другие мужчины на запах никак не реагировали.

— А как же Индис? — гоблин с сожалением посмотрел на друга, закатившего глаза, стоило эльфийке открыть рот. Какому мужчине захочется иметь надсмотрщика? — Он, можно сказать, захмелел нюхнув пробку.