И вот какой чёрт меня дёрнул поиграть в непонятки с подарком?! Чуть позже выяснилось, что счастье для женщины не бывает полным, если её гложет любопытство. Для моей — точно! После долгих ласк, уже перед самым сном, видя, как Фанни подозрительно смотрит на мешок, я решил от греха подальше унести подарок к Сычу на хранение. А то с неё станется втихаря попортить подарочную упаковочку, чтобы взглянуть краешком глаза на содержимое. Очень правильно поступил, но недальновидно по отношению к себе.

— Там древние драгоценности? — разбудив среди ночи, спросила жена.

— Фанька! Дай поспать, а? Нет, не драгоценности.

— Одежда? Обувь?

— Вот зануда… Нет.

— Книга необычная? Сам написал? В стихах? С картинками?

— Делать мне больше нечего. Спи, говорю!

— Мех редкого зверя? Чешуя?

— Близко не стояло. Имей совесть, дорогая! Ночь на дворе!

— Ладно… Хороших сновидений…

Хороших не получилось — не успели прийти. Колокольчик, видимо, потеряв всякое терпение, завелась не на шутку и стала трясти моё расслабившееся в неге тело, почти крича:

— Что там?! Сил моих больше нет! Не драгоценности, не другие вещи? Чтоооо?! Отвечай, сволочь таинственная! Иначе я сейчас сделаю себя вдовой, прокрадусь к треклятому Сычу, перебью всех «серых», вставших на моём пути, потом ему самому башку сверну, но доберусь до этой демонской коробки и разворочу её! Поверь! Я сделаю это, чтобы самой не взорваться от любопытства! А если учесть, какая я сейчас толстая, то взрыв половину дворца разнесёт! Чтооо?! Живо!

Очумев от такого напора, я сел на кровати и включил ночник. Глядя на растрёпанную, взбешёную Фаньку, сразу поверил во все её угрозы. Придётся поговорить сейчас, а не с утра, как хотел до этого — надо спасать Главу Тайной Стражи со всеми подчинёнными… да и себя, заодно, не помешает.

— Амулет там! Для игр! Поняла?! Сидишь и кнопки жмёшь, картинки двигая!

— Амулет-игрушка? А зачем им такое? Не дети уже.

— Им понравится. Даже бездушная архимагесса оценила, всю ночь отыграв почти без остановки. Тем более, что ты сама просила что-то необычное, запоминающееся. Хотела — получай!

— Ого… Даже она заинтересовалась? Ух ты! Как работает и что за картинка?

— Я вчера полдня сюда добирался, потом ты, страстная моя, все соки выжала. Отдохнуть хочу! Очень! Завтра к Ипрохану на доклад, а голова соломой набита!

— Ну, что ты так волнуешься, любимый? Просто я хотела убедиться, что подарок будет соответствовать, а то с тебя станется из Босвинда и корову припереть, оригинальничая… Тем более, их там у тебя аж две сейчас пасётся, — сменив тон, ангельским голоском проворковала жёнушка, толсто намекая последней фразой на Греяну с Юнолиной. — И давай спать уже, а то замучил своими разговорами.

После этого легла, свернувшись калачиком, и закрыла глаза. Я смотрел на это спокойное умиротворённое лицо и не знал — то ли плакать, то ли смеяться. Дали же Творцы «подругу дней моих суровых» — не соскучишься!

Утром, тихо выскользнув из-под одеяла, стараясь не разбудить Фанни, чтобы не нарваться на очередную порцию вопросов, решил перед аудиенцией у императора вначале навестить Сыча для прояснения ситуации во дворце. Одно дело, когда читаешь его и Санима письма, и совсем другое — личная встреча.

— Проснулся? Молодец! Заходи! — тепло поприветствовал меня герцог Танлийский. — Хотел тебя самого пригласить, но, видимо, мысли сходятся, что радует.

— Есть нечто интересное, что не писал? — благодарно принимая чашку с горячим напитком, поинтересовался у него.

— Немного, но важное, Илий. Провозглашение Нагорной Империи, как и ожидалось, подняло сильное волнение среди всех королевств, так или иначе контактирующих с нами. Скоро в Гархеме шпионов будет больше, чем жителей, но пока справляемся. Хуже другое — у всех повышенное внимание к Босвинду. У каждого государства на Греяну свои планы, только любые из них не в наших интересах. Не расслабляйся там — возможно всё.

— Защита крепкая, не волнуйся!

— А я буду. По количеству магов с нами никто, конечно, не сравниться, а вот по качеству… Лучшие магические школы у островитян и пустынников, имеющих колоссальное влияние на мировую политику. Что они могут, никому до конца не известно, но сюрпризы гарантированы. Связывался с Кортинаром — он подтвердил мои опасения. Сам архимаг ничего путного сделать не сможет — нужна магическая мощь всего государства, которая сосредоточена в руках Веблии. Ведьма, как ты понимаешь, помогать нам не станет.

— Сидит?

— Плотно. Из части её покоев сделали комфортабельную тюрьму, обитую не пропускающей крупицы сущего древесиной. Когда надо, Ипрохан её сам вызывает, и бывшую Советницу приводят к нему. Боюсь, что это до поры до времени… Веблия умеет выслуживаться и вряд ли долго останется в опале.

— Будем решать проблемы по мере поступления.

— Ничего другого нам и не остаётся. Отслеживаем тварь. И ещё… Слушай! — растеряв деловой тон, воскликнул Сыч. — Сделай хоть что-нибудь со своей жёнушкой! Я хоть и привык вставать рано, но не от того, что ни свет ни заря в моей комнате с помощью Харма появляется она и тихо говорит на ухо: «Господин Калеван! Дело есть!». Чуть до остановки сердца не довела!

— Предлагала вскрыть подарок на свадьбу? — сразу понял я, какое дело имелось в виду.

— Именно! «Тихонечко и аккуратненько, а потом сделаем всё, как было. Ну что вам стоит с Вашими возможностями?», — очень похоже спародировал он.

Ох, Фанька! Думал, что успокоилась — ан нет! Теперь понятно, почему даже не пошевелилась, когда уходил — уже успела умаяться с утра.

— Завтра всё закончится, — пообещал я и рассказал о ночных событиях.

Отсмеявшись, Сыч только махнул рукой, явно прощая меня и вселенское любопытство моей жены.

Тихо вошедший Секретарь лёгкой улыбкой поприветствовал обоих, доложив:

— Ипрохан встал. Требует Илия.

— Рано сегодня. Жаль, не договорили. Придётся тебе, друг мой, получать информацию из первых рук и решать на месте, как на неё реагировать.

— Всё так сложно? — напрягся я.

— Не знаю. Может, и просто, а может… Тут сами демоны не разберутся. Будь готов ко всему.

Ипрохан действительно проснулся и завтракал в своей привычной манере — вином. Как же ему не надоест?! Понимаю, что «душа просит», но изо дня в день выпивать по плантации местных виноградников… Уже воротить от вкуса этого приторно-сладкого пойла должно!

— Докладывай, что в Босвинде! — не поздоровавшись, буркнул он, явно находясь в поганом расположении духа.

— Всё спокойно, Великий. Рад тебя снова видеть!

— Рад он… Греяна как?