В середине лета старейшина по сложившейся за века традиции направился на границу Западных Лесов для проверки пограничной стражи. Уже давно прошли те времена, когда люди волна за волной накатывали на эльфийские обиталища, выжигая все, до чего могли дотянуться. Многие эльфы, большинство если честно, знают о тех событиях лишь в пересказе, и как это часто бывает с молодыми, легкомысленно отмахиваются от брюзжания стариков, мол это когда было, такое больше не повториться. Вот только для князя Эррестора война с людьми была не сюжетом, вычитанным в книгах, а собственным прошлым, и он готов был сделать все, чтобы подобное больше не повторилось.

— В целом, серьёзных замечаний нет, — князь сделал пометку в бумагах, — впрочем как обычно. Список недочетов и сроки их устранения получите завтра. Можете быть свободны.

Начальник данного сектора пограничной стражи молча кивнул и вышел из кабинета. Собственно, сам кабинет ему и принадлежал, но эльф и не думал высказывать недовольство, князя Эррестора на границе уважали.

— Пойдем пройдемся, — вставая из-за стола князь махнул рукой своему бессменному вот уже две сотни лет помощнику и заместителю, который вдобавок приходился старейшине внучатым племянником. — Расскажешь последние новости.

Эррион буквально этим утром вернулся из длительной поездки и князю не терпелось узнать последние новости.

— Вот, — эльф протянул князю книгу, — советую прочитать при случае, очень интересные мысли.

— Что это?

— Творчество нашего иномирца. Посмотрите первую страницу.

Князь Эррестор остановился и открыв томик, за несколько секунд пробежал глазами посвящение.

— Это правда?

— Похоже на то. Точных доказательств нет, но очень похоже на Темный Орден.

— Плохо. Придется делать им внушение. Хотя… Этот вопрос нужно будет вынести на совет, обсудить, подумать сообща. Какие еще новости?

— Удалось подержать в руках этот самый «арбалет», о котором столько разговоров.

— Ну и как? — Заинтересовался князь.

— Во всем хуже нашего лука. Скорострельность, дальность, точность…

— Но?

— Но им гораздо проще пользоваться. Человека можно научить за месяц.

— Плохо, — констатировал князь, — лучше бы наоборот.

— В смысле?

— В смысле пусть он будет лучше во всем, но учиться им нужно было бы десять лет. Мне было бы спокойнее.

Два эльфа, не торопясь и неспешно разговаривая вышли на опушку леса. Там дальше, в двух полетах стрелы начиналась территория королевства Зартак. Южной его части. Когда-то давно, сразу после распада Империи, Зартак был единым мощным королевством, принявшим на себя роль щита человечества, защитников своего вида от длинноухих, запертых на своем полуострове. Сейчас, спустя почти тысячу лет, среди людей как-то общепринято считать, что попытки длинноухих оторвать себе кусочек от человеческих земель были несерьезными, что мол настоявшие сражения за передел политической карты шли только между новообразованными человеческими государствами. Можно быть уверенным, что тысячи, а скорее десятки тысяч, зартакцев, погибших при отражении эльфийского наступления, с такой точкой зрения не согласились бы. Тогда им удалось выстоять, более того война, в течение доброй сотни лет то и дело вспыхивающая мелкими пограничными стычками, в итоге закончилась хоть и формальной, но победой людей. А вот мир им выиграть не удалось: оставшись без внешнего давления как объединяющего фактора, страна достаточно быстро развалилась на две половины и сейчас ничего серьезного ни в военном, ни в каком другом плане из себя не представляла. Обе половины не представляли.

— А что с гольцами? — Вернулся князь к вопросу сотрудничества с Темным Орденом. — Как они объясняют срок службы, который оказался чуть ли не в пять раз ниже заявленного?

— Ссылаются на слабость человеческой энергосистемы, на неотработанность технологии. Обещают повысить срок службы до трех лет в ближайшее время, — пожал плечами помощник. — Работают над технологией консервации, чтобы можно было их хранить в неактивном состоянии. Как будто они могут сказать что-то новое.

— Энергоканалы… Энергоканалы. А если попробовать делать сделать их не из людей, — мысль прозвучала немного еретически, выскажи ее князь при чужих ушах, его бы точно не поняли.

— А смысл? — Эррион покрутил мысль и так, и так и не понял выигрыша. Сама идя делать тварей из эльфов у него внутреннего протеста не вызвала. — Нужной численности не наберем.

— Если получится продлить срок «службы» в несколько раз, то за десять-двадцать лет можно накопить приличное количество.

— Где взять столько эльфов?

— В человеческих королевствах, — на недоуменный взгляд молодого эльфа князь пожал плечами, — а что? В случае войны еще неизвестно, чью сторону они займут, а так послужат своему народу. Опять же полукровок можно использовать.

— Интересная мысль, — согласился Эррион. — Только нужно аккуратно, если об этом узнают, не простят.

От легкого смешка князя у молодого эльфа по спине пробежал рой мурашек. Страшно даже представить, сколько таких вот скелетов спрятано в шкафу древнего эльфа.

— Вокруг иномирца начали появляться бородатые, — поднял еще одну важную тему молодой эльф. — Не так давно появилось еще трое, один из которых совершенно точно как-то связан с их разведкой.

— Коротышки могли пронюхать о самом главном?

— Вряд ли, — с сомнением в голосе ответил Эррион. Князь бросил на своего помощника внимательный взгляд, тот его перехватил и пожав плечами уточнил, — от гномов нам доходит очень мало информации, поэтому утверждать что-то сложно, однако по всем признакам, не того уровня интерес. Скорее коротышки видят в бароне возможность укрепиться на тех землях, тем более что наш протеже показывает недурственные полководческие таланты и активно занимается расширением своего феода.

— Не очень хорошо, — князь в задумчивости остановился и повернувшись в сторону опушки устремил взор в одному ему ведомые дали. Несколько минут два эльфа стояли молча, князь думал, помощник ему не мешал. В какой-то момент Эррестор очнулся и выдал предложение, — а что, если от этого гнома избавиться?

— Не слишком ли?..

— Иногда самые простые решения — самые верные. Подумай об этой возможности, просчитай варианты, потом вернемся к этому вопросу.

— Кстати насчет гномов, вы, князь просили узнать, не увеличили ли бородатые закупку продовольствия.

— Так, и?

— Явных признаков этого нет, однако ходят слухи, что кто-то через поставных лиц скупает морозильные артефакты в большом количестве. Кто, выяснить не удалось, но если сложить два плюс два…

— Получится что бородатые потихоньку начали готовиться, но пытаются не поднимать панику, — князь повернулся к Эрриону, — тогда тем более вопрос с гномами вокруг нашего барона становится актуальным. Нужно хорошенько дать по рукам коротышкам, причем желательно, чтобы на нас выйти не получилось. Пусть занимаются своими проблемами и в нашу кормушку не лезут.