Барьера как такового между ними не было, только столбики с натянутой веревкой, однако рыцари весьма четко неслись по воображаемой линии, не пытаясь вилять в стороны. Сорок метров, тридцать, двадцать: копья перестали гулять из стороны в сторону и нацелились на противника, УДАР! Резкий треск ломаемого дерева: одно из копий разлетелось мелкими щепками, а рыцарь, неудачно принявший копье на щит, вылетает из седла и со звоном приземляется на песок. Даже со стороны это смотрелось больно: выждав пару секунд — поверженный не пытался вставать и только вяло шевелил руками — к проигравшему бросились целители. Трибуны замершие было в ожидании взорвались криками и аплодисментами, даже герцог присоединился к общему ликованию и пару раз хлопнул в ладоши.

— Победителем объявляется сэр Коттак, два скрещенных серебряных меча в червленом поле, — судя по всему на трубу глашатая было наложено какое-то заклинание, потому что слышно было неожиданно хорошо не смотря на все крики зрителей, просто кусок меди такого бы эффекта не дал.

— Ну как вам, барон?

— Очень интересно, — не стал Серов разочаровывать герцога. — Вот только участвовать самому что-то не хочется.

— Ничего, — рассмеялся монарх, — глядишь понравится, и в следующем году сами захотите выйти на арену.

— Очень сомневаюсь, — тихо буркнул Алесандр и пригубил вино. Не стоит раздражать герцога, когда ты находишься в его полной власти.

Весь остаток дня Серов провел, наблюдая за конными поединками. Уже после десятого, начала накатывать скука — зрелище как не крути весьма однообразное — а после двадцатого, так и вовсе захотелось спать. Ситуацию спас обеденный перерыв, в ложу подали кучу разных закусок и напитков, среди которых капитан с удивлением увидел в том числе и продукцию своего алкогольного заводика, о чем немедленно и сообщил герцогу.

— Действительно? — Оказалось, что об этой статье Алекадровго экспорта Алксис слышит первый раз. — Очень интересно! Я сам предпочитаю вино, но многие из моих подданых с удовольствием употребляют ваши крепкие напитки. Последнее время они стали весьма популярны в герцогстве не смотря на высокую цену.

Зацепившись за алкоголь, разговор свернул на промышленность вообще. Тут герцог откровенно плавал, поскольку его интересы как суверенного правителя лежали несколько в стороне: герцогство Тавар экспортировало не промышленные товары, а интеллектуальный продукт.

— И все же, — Серов пожал плечами, — не имея крепкой промышленной базы ни одно государство не может считаться полностью независимым. Мне так кажется.

— Я подумаю над вашими словами, барон, — ответил герцог, уже прилично приложившийся в вину, неожиданно трезвым голосом. Капитан же неожиданно подумал, что слишком много болтает, причем порой то, чего озвучивать явно не стоило, после чего волевым усилием заставил себя заткнуться и сесть обратно на свое место.

Когда блюда унесли, а перерыв закончился, копейные схватки продолжились и разнообразия в них больше не стало. Впрочем, пара моментов все же выделились и особо «порадовали» зрителей. В первом случае копье неудачно скользнуло по щиту — вернее правильнее было бы сказать, что щит был подставлен не очень умело — и проткнуло бок одного из рыцарей насквозь, сделав его похожим на букашку из коллекции энтомолога. Понятное дело, что бой тут же остановили, к пострадавшему бросились целители, и нужно отметить, что им удалось спасти раненного, так что, как говорится, обошлось.

Вторым необычным моментом стала схватка двух рыцарей — видимо местных звезд — которым понадобилось аж пять сшибок чтобы определить лучшего, причем в процессе было сломано пять копий и один щит, что опять же очень радовало трибуны.

В финале победил какой-то неизвестный Александру герцог с севера после чего было, как водится, награждение и прочие обязательные по такому поводу телодвижения.

Когда все закончилось, и Серов собирался уже покинуть высокое общество, его опять перехватил герцог и с дружелюбной улыбкой поинтересовался.

— Как вам конные схватки, барон? Не правда ли шикарно? — Можно было бы предположить, что монарх уже несколько перебрал с вином, однако все так же совершенно трезвые, холодные глаза намекали на наличие тут второго дна. Вот только неопытный во всех этих придворных интригах Александр никак не мог взять в толк, что от него вообще хотят, и это раздражало его сверх всякой крайности.

— Очень интересно, и организация турнира заслуживает всяческой похвалы, — немного лизнуть хозяину тоже не будет лишним. — Однако день был длинный, а мы только вчера приехали, прошу меня простить, ваша светлость, боюсь на продолжение вечера у меня сил не хватит.

— Ну что же, вы это зря, но да, я понимаю, — герцог в задумчивости сделал глоток вина, после чего озвучил мысль, ради которой, видимо, этот разговор и завел. — Я хотел попросить вас, барон, быть аккуратнее в высказывании своих мыслей. Поверьте, далеко не все разделяют вашу точку зрения, есть люди, которые считают, что все идет, как должно идти, и последнее, что им нужно — это перемены.

— Однако перемены все равно грядут. Если не сейчас, то через два десятка лет… — «когда падет барьер и все начнут воевать со всеми», — осталась не озвученной, но понятной обоим собеседникам, мысль.

— И все же, — Алексис Тринадцатый повторил свою мысль еще раз, — будьте осторожны.

Серов кивнул, принимая предостережение, попрощался и покинул ложу. Капитан не видел, как глядя ему в след герцог с сожалением покачал головой и что-то пробормотал себе под нос. А если бы нашелся человек способный прочитать по губам, то ему открылась бы тайная мысль правителя герцогства: «какая жалость, такой человеческий материал пропадает».

На следующий вместо того, чтобы идти смотреть на соревнования стрелков, Александр собирался заняться делами, намеченными еще перед поездкой. Нужно было пройтись по магическим лавкам, посмотреть кое-какие книги, в том числе и для того, чтобы потом заняться их перепечаткой, возможно прикупить еще чего-нибудь полезного, если попадется.

Еще одной целью поездки в герцогство, Серов ставил себе покупку новых боевых умений, благо улучшение организма в физическом и магическом планах шли полным ходом. Так же капитан рассматривал возможность купить какие-нибудь навыки для своего гвардейского десятка — попроще, конечно, для начала — однако сперва нужно было выяснить местные цены на такого рода услуги. С одной стороны большая конкуренция по идее должна была работать на снижение цен, с другой стороны, в большом городе именно услуги всегда стоят дороже, в отличие от товаров, которые вполне могут стоить дешевле, чем в забытых богом местах. А вообще рынок магических товаров и услуг в Авенбурге был развит очень прилично, есть из чего выбрать. Были бы деньги.

Понятное дело, что рейд по магическим лавкам не бог обойтись без Ариена, ну и Лобо тоже не пожелал оставаться на постоялом дворе. Щенок — хотя назвать этого теленка, вымахавшего уже по пояс взрослому мужчине щенком, язык, не поворачивался — вертел Александром как хотел, капитан просто не мог противостоять большим грустным глазам как бы спрашивающим, хочет ли Серов бросить бедного несчастного Лобо одного, а сам уйти развлекаться. Впрочем, и польза от серого друга была вполне ощутимая: люди, толпящиеся на улице с определенным опасением, смотрели на магического зверя и, во избежание неприятностей, спешили уступить процессии дорогу. Смешно, ведь тот же Ариен был куда опаснее — да и сам капитан тоже был отнюдь не гимназисткой, — однако магов и тем более — рыцарей было вокруг навалом, и к ним люди привыкли, а здоровый серый волк, степенно вышагивающий возле левой ноги хозяина, встречался на улицах города совсем не каждый день. Такие вот выверты человеческой психологии.