— Хорошо, князь, — кивнул молодой эльф, — я прикину как провернуть это лучшим образом.

— Что еще интересного слышно на континенте?..

Курьер от герцога нашел Александра вечером за день до начала турнира, в последний день лета. Погода, впрочем, стояла вполне еще теплая, никаких признаков наступления осени за окном видно не было. Разве что дни стали короче.

Серов как раз вернулся с почты, где отправил самые горячие новости о непубличных действиях Берсонзона Динаю. Черт его знает, как он сможет ими распорядится, однако лишним точно не будет.

— Его светлость приглашает барона Серов присоединиться к герцогу во время просмотра завтрашних соревнований, — очень чопорно произнес курьер и с достоинством поклонился. Интересно, что этот исполнитель воли герцога был одет почему-то в одежду нормальных расцветок и попугая совершенно не напоминал. — Необходимо подойти к главному входу в Большую арену перед началом турнира. Вас проведут.

Что такое Большая Арена? Это здоровенный по факту стадион, что-то типа Колизея только более вытянутый и соответственно более вместительный. Именно там проходят основные мероприятия герцогства и конечно же Рыцарский турнир входит в их число. Только скачки и гонки на колесницах, ввиду явной недостаточности для этого дела места, проводят за городом, на специально оборудованной для таких соревнований площадке. Ипподрома в Авенбурге при Империи не построили, а для герцогства такое сооружения стало бы неподъемным по цене.

— Хорошо, — кивнул Серов, как отвечать на такие приглашения он не очень понимал. — Буду.

В глазах герцогского гонца мелькнуло что-то типа удивления, видимо двух ответов это приглашение не предполагало. Он в ответ тоже кивнул, попрощался и покинул постоялый двор.

— Ну как тебе такой поворот? — Александр повернулся к магу, который за несколько минут до этого зашел к барону уточнить программу на следующий день.

— Подозрительно, — после пары секунд размышлений, выдал огневик. — Ну во всяком случае, с планами на завтра разобрались. Конные схватки — это на целый день, так что придется все отложить на послезавтра.

— Если оно будет, — немного пессимистично дополнил Серов. — Не нравится мне все это.

— Не боись, — Ариен, как всегда, был полон оптимизма, возможно действительно не видел в этом особой опасности, а возможно уже составлял собственную программу на следующий день. Не зря же он с девушкой приехал, можно совместить приятное с полезным. — Ничего герцог тебе в монаршей ложе не сделает, его просто не поймут. Тут так не принято, тут травят обычно, ну или кинжал под ребро в подворотне сунуть могут, не без этого.

— Очень ты меня успокоил, особенно учитывая существование медленных ядов, мне ну вот прям теперь совсем не боязно туда идти, — голос Александра так и сочился сарказмом, то мага такими мелочами было не пронять.

— Не за что, — он подошел к капитану, хлопнул его по плечу и вышел из комнаты, после чего обернувшись добавил. — Удачного завтра времяпровождения с герцогом. А я если других планов нет, с Гинарой тогда по городу прогуляюсь, посмотрю, что здесь и как.

— Смотри все деньги не потрать, герой любовник! — Крикнул Серов в спину уходящему магу. Тот по молодости еще плохо представлял, что значит ходить с девушкой по магазинам, особенно если девушка в большой город попала первый раз.

На следующий день Александр, взяв для солидности четверку бойцов — Лобо все же пришлось оставить в номере, — с самого утра направился к Арене. Здесь уже собралась не маленькая толпа желающих поглазеть как высокородные долбоклюи мутузят друг друга на потеху публике, а поскольку билеты на верхние ярусы продавались «без мест», прийти пораньше было вполне разумной идеей.

К самому центральному входу подъехать не получилось: бдительная стража на дальних подступах перехватила маленький отряд и после сверки со списками, Серову показали, где можно оставить лошадей.

— Не бойтесь, ваша милость, ничего не пропадет, у нас все четко, — принявший поводья паренек несколько раз поклонился и увел транспорт под специально сооруженный навес.

— Да я как-то и не волновался до этого, — пробормотал Александр, окидывая взглядом площадь перед огромным сооружением. Для человека двадцать первого века Арена все же была не столь впечатляющей, видали, как говориться мы шалаши и побольше, но все же не отдать дань таланту древних строителей тоже было нельзя.

— Сюда, ваша милость, — организация мероприятия была на уровне, и блуждать в поисках нужного места не пришлось. Барон поднялся на второй этаж, два поворота и вот пред ним вход искомую ложу. Вход как водится охранялся герцогскими гвардейцами, однако два здоровяка лишь мазнули взглядом по Александру которого вел распорядитель и ничего не сказали. Драбантов же самого барона пригласили подождать в соседнее помещение, из которого открывался не столь хороший, но тоже вполне достойный вид на все происходящее внизу.

— Доброе утро, барон! — Герцог был само радушие. — Я рад что вы приняли мое приглашение!

— Ваша светлость, — Серов коротко поклонился, чуть-чуть вежливости порой сохраняет зубы в целостности лучше, чем любая зубная паста.

Перед ним стоял высокий светловолосый мужчина, пожалуй, что чуть старше его самого. Может лет тридцать пять, может сорок, — хотя при наличии хороших целителей, а они у герцога были, возраст перестает так сильно влиять на внешность. Тем более что Алексис был магом пусть и слабым, а они живут дольше обычных людей. Правильные черты лица, располагающая улыбка, открытая поза — герцог так и лучился доброжелательностью.

— Присаживайтесь, барон, вина?

Серов прикинул, что отвертеться от угощений все равно не получится и кивнул: «да, спасибо», — как вести себя с герцогом, он все еще для себя не определился.

Из герцогской ложи вид открывался просто чудесный. В прошлой жизни Серов был в Риме и конечно же посещал с экскурсией Колизей, так вот именно так он себе представлял полуразрушенное сооружение в годы ее былой славы. Высокие трибуны, заполненные тысячами зрителей, желтый песок арены, дорогая отделка золотом, тканями, костью. Не хватает только стройных рядов гладиаторов, которые под палящим южным солнцем выйдут из-под трибун и произнесут в едином порыве заветное «Ave Caesar! Morituri te salutant!».

По спине пробежали мурашки, Александр дернул головой сбрасывая наваждение. Меж тем по знаку местного правителя к нему подскочил служка с бокалом, Серов принял угощение и по привычке понюхал — пахло вино просто отлично.

— Итак, барон, вы, наверное, не перестаете задаваться вопросом, что именно сподвигло меня сначала направить вам приглашение на турнир, а потом позвать сюда, — герцог опустился на кресло с высокой спинкой и жестом указал Серову на место рядом, — все просто. Мне попалась не так давно книга за вашим авторством, я ее прочитал и нашел весьма занимательной.

— Правда? — Вот уж чего капитан не ожидал, так это то что он тут из-за своих писательских талантов. — И что же в моем творчестве вас заинтересовало? Ваша светлость.