— Ну что ж, звони ей, — согласилась я.

Иван вынул из кармана брюк мобильник, набрал номер и поднес трубку к уху.

— Тетя Валя, здравствуй! Узнала?.. Ты сейчас дома? Я к тебе зайду минут через десять… Не один, мы вдвоем. Ты ее не знаешь. Не гулять же нам целый час! Нет, это не то, что ты подумала. Мы по важному делу… Приду, расскажу…

— Кажется, мы не вовремя?

— Все нормально! Тетка немного покапризничала, потом согласилась принять нас. Пойдем к моей машине, она у гостиницы. — Иван подвел меня к «Форду».

Родственница Круподерова встретила нас в спортивном костюме. Ваня представил нас друг другу, после чего Валентина Никитична пригласила нас в просторную гостиную, посреди которой стоял тренажер «беговая дорожка».

— Присаживайтесь, — указала она рукой на диван, — а я продолжу сбрасывать калории. У меня график! А вы рассказывайте, что привело вас ко мне.

Иван начал с главного:

— Тетя Валя, от тебя нужна профессиональная помощь. Ты же можешь оформить ребенка в детский дом без всяких проволочек?

— Сколько ему лет?

— Два с половиной, — ответила я.

— Кем он вам доводится? — поинтересовалась Валентина Никитична.

— Это ребенок Варвары Котляровой, — пояснил Иван.

— Ух, не просто бежать и разговаривать. — Тучная женщина сошла с тренажера и села в кресло. Отдышавшись, она спросила: — Так, я не поняла, мать мальчика — пьяница, наркоманка, гулящая?

— Тетя Валя, по-моему, ты меня не услышала. Речь идет о сыне Вари Котляровой. Помнишь ту аварию на Шоссейной?

— Ах, Варя! Дочь охранника нашего храма! Да, я помню то ДТП. Три человека погибло, в том числе моя соседка. А Варя, если мне не изменяет память, была тогда беременна…

— Да, — кивнула я. — Она родила мальчика и осталась жить с родителями его отца…

— Бывает, что в новой семье возникает большее взаимопонимание, чем было в своей родной, — философски подметила Валентина.

— Это не тот случай, — возразил ее племянник.

— Сначала все так и было, — заметила я, — но постепенно их взаимоотношения стали разлаживаться. Рафиковы превратили Варю в прислугу и в конце концов выдавили ее в никуда. Она была вынуждена оставить сына и уехать на заработки в Тарасов.

— Я никогда не понимала мамочек, которые бросают своих детей… Кстати, а почему бабушка с дедушкой до сих пор не обратились к нам за оформлением опекунства? Или им внук тоже не нужен? Ваня, ты сказал, что надо по-быстрому оформить мальчика в детдом? Насколько быстро?

— В течение завтрашнего дня, — ответил Круподеров.

— А лучше до обеда, — уточнила я.

— Ну это невозможно! Разве что есть реальная угроза его жизни и здоровью.

— Со стороны все выглядит вполне благопристойно, но на самом деле ситуация далеко не радужная — мальчик в смертельной опасности, — со всей серьезностью заявила я.

— Поясните, — попросила Валентина.

— Варвару обвиняют в убийстве, которое она не совершала. А ее сынишка стал разменной монетой в руках настоящих преступников, — выдала я концентрированную информацию.

— Это как?

— Если она скажет правду, мальчика могут убить.

— Какие страсти вы рассказываете! Ваня, неужели это правда? — Валентина Никитична устремила встревоженный взгляд на своего племянника.

— Да, все так и есть, — подтвердил тот.

— Странно, что я слышу об этом только от вас. У нас ведь город маленький, такую информацию трудно скрыть…

— Не трудно, если сам Родионов перекрыл каналы ее распространения. Они ведь с Сергеем Котляровым большие приятели…

— Все равно, я не понимаю, как такое возможно! Где ребенок? Его похитили? А как тогда мы его заберем? Откуда? — растерялась Валентина.

Мне пришлось второй раз за сегодняшний день рассказывать о Буряк, обманным путем втершейся в доверии Рафиковым.

— Варя скажет правду только в одном случае — если будет уверена в безопасности своего сына. В противном случае ее осудят за убийство, которое она не совершала. Но боюсь, что, зная имя настоящего убийцы, до зоны она не доедет, — сделав такой сумрачный прогноз, я замолчала.

— Ужас какой! Что же вы со мной делаете-то? — Валентина Никитична прослезилась.

— Тетя Валя, ты можешь завтра утром прийти к Рафиковым и забрать Тимура в приют? — спросил Иван.

Меня все еще не оставляла мысль, что Тимура надо ввести в семью Котляровых. Но прежде чем на этом настаивать, я решила послушать Валентину Никитичну.

— Ну, допустим, это не так уж и невозможно, — сказала она, немного подумав. — Но было бы неплохо иметь хоть какие-то доказательства того, что бабушка с дедушкой не справляются с воспитанием внука… Вы сказали, что женщина, которая живет у них в доме под видом няни, имеет судимость?

— Да, но делать акцент на этом нельзя. Все должно выглядеть так, будто органы опеки просто тупо выполняют свои обязанности. Отца у ребенка нет, мать его сначала «бросила», а теперь вот-вот предстанет перед судом, бабушки с дедушками не спешат оформлять опекунство. В этой ситуации вы просто обязаны определить мальчика в детский дом. Собственно, это никак не влияет на планы преступников. Варю ведь никто из них не станет посвящать в случившееся! Это сделает адвокат. — Я уже собиралась сказать, что Тимура на самом деле не надо оформлять в детский дом, а только создать видимость этого, но Валентина Никитична меня перебила.

— Да, племянничек, ну и удружил ты мне! — укоризненно покачала она головой. — Просто загнал меня в угол! Если я сделаю то, о чем вы меня просите, то могу нарваться на крупные неприятности. А если не сделаю, то всю жизнь буду ругать себя за то, что оставила ребенка круглым сиротой. Хотя все может еще и обойтись… Или не может?

— Тетя Валя, ты уж на что-нибудь решайся! — поторопил ее племянник.

— Что вы будете делать, если я откажусь? — поинтересовалась Валентина.

— Будем искать другие варианты, — обтекаемо ответила я.

— Обратитесь к моему заму или к областному начальству? Хотя о чем это я? Времени на это у вас уже нет, — справедливо заметила тетка Круподерова. — Ваня, я одного не понимаю — ты-то зачем в это ввязался? Ты же сейчас с бумажками работаешь.

— Меня попросил человек, который помог мне, когда я потерял свое удостоверение… Если бы не он, меня бы из полиции уволили! И потом, я всегда за справедливость. Ты же знаешь!

— Знаю. — Валентина обреченно вздохнула. — Ты, Ванечка, мне просто не оставил выбора.

— Чтобы Варя решилась рассказать правду, она должна быть не только уверена в том, что Тимур в безопасности, но и в том, что родные поддерживают ее. — Я до конца рассказала свой план, сочтя, что для этого настал подходящий момент.