* * *

В конце обеда Георгий подошел к знакомой официантке и нежно полуобняв ее за талию, бархатным голосом попросил достать ему водки.

— Георгий Вахтангович, вы же на дежурстве, — изумилась подавальщица. — И потом, сами знаете: водкой заведует старший повар.

— А ты поговори с ним, Любочка. Тебе он точно не откажет. Поверь — во как надо! — Георгий сделал характерный жест возле своего горла.

Официантка была удивлена и одновременно заинтригована: если такой серьезный малопьющий мужчина просит дополнительное спиртное, значит, с ним произошло нечто экстраординарное. И конечно, со свойственным женщинам любопытством она жаждала услышать какие-нибудь душещипательные подробности личной драмы импозантного красавца-мужчины. Но Георгий не оправдал ее ожиданий. Прозвучал сигнал тревоги. Он залпом выпил принесенную официанткой водку и, не закусывая, бросив девушке на бегу «Спасибо, Любочка, за мной коньяк и розы!», поспешил к самолету.

По дороге Церадзе еще раз забежал в штаб и снова позвонил в деканат института, где училось Леля. Ему важно было хотя бы услышать ее нежный голосок. Но на другом конце провода ответили, что студенты четвертого курса только что уехали на строительство укреплений. «Ничего, — решил Церадзе, — вот вернусь с задания, сразу пойду к комполка с просьбой отпустить меня на сутки по личному делу в Москву. Он поймет».

Истребитель МиГ-3 часто напоминал Церадзе своим стремительным «кинжалоподобным» силуэтом о профессии его отца — профессионального танцора-кинжалиста. Отец мечтал и из сына сделать артиста редкого эстрадного жанра. На всем Кавказе осталось всего два мастера, владеющих секретами полузабытого искусства. В детстве Георгий много гастролировал с отцом, однажды даже выступал на даче самого Сталина под Сухуми. И все-таки изображать джигита, втыкая зажатые в зубах бутафорские кинжалы в сцену, ему быстро наскучило. Горячая кровь предков-абреков заставляла искать по-настоящему рискованное мужественное ремесло. Если бы Георгий не стал летчиком, то все равно нашел дело, связанное с постоянным риском и оружием.

* * *

Немецкие бомбардировщики, на перехват которых их подняли по тревоге, истребителям так и не встретились. Зато в районе села Сычевка они заметили на дороге длинную колонну немецкой пехоты и техники. Чтобы не возвращаться на базу с неизрасходованным боезапасом, командир группы принял решение штурмовать.

Какое это было удовольствие — расстреливать с бреющего полета в панике разбегающихся фашистов! В азарте Церадзе снижался до высоты 10–15 метров, уничтожая все, что попадалось в прицел: танки, машины, пехоту. В его кровь выплеснулось такое огромное количество адреналина, что он и без водки опьянел бы.

Вскоре дорогу заволокло густым черным дымом. Это горели подбитые бензовозы.

На МиГах стояли радиостанции, так что летчики поддерживали между собой связь.

После того как командирский истребитель в очередной раз выскочил из полосы дыма, его пилот запросил одного из своих ведомых:

— Георгий, ты где?

— Я на втором развороте, восьмерка идет следом за мной, — тут же услышал в наушниках шлемофона командир. Это означало, что штурмовая карусель продолжается, и скоро от вражеской колонны, двигавшейся маршем на Москву, будут напоминать лишь догорающие остовы машин и усеянные трупами обочины дороги.

На выходе из следующего захода командир вновь запросил Церадзе. Но на этот раз в наушниках было тихо, только потрескивали радиопомехи. Командир забеспокоился.

— Георгий отзовись! Ты где есть? Я тебя не вижу, генацвали.

Не обращая внимания на обстрел с земли, командир снизился до минимальной высоты и несколько раз прошелся вдоль шоссе, но самолета товарища нигде не увидел. И вдруг с некоторой задержкой отозвался второй ведомый:

— Командир, Георгий погиб. Я сам видел… Его подбили из танкового пулемета, и он таранил бензовоз…

* * *

Церадзе выполнял разворот для очередного захода, когда его подловила зенитка. Очередь прошила двигатель. Мотор вспыхнул, словно свечка. Также в результате попадания малокалиберного снаряда сорвало с кабины фонарь.

Пожар разгорался очень быстро. Бензин затекал в кабину и тут горел. Снаружи кабины длинные оранжевые языки пламени, вырывающиеся из-под капота двигателя, в отсутствие фонаря тоже «облизывали» пилота. Будь Церадзе в обычном комбинезоне, он бы очень быстро превратился в хорошо прожаренный окорок, но кожаное пальто-реглан сопротивлялось огню, даря летчику драгоценные минуты, необходимые для того, чтобы покинуть самолет. Тыловика, который продал Церадзе «из-под полы» это пальто, потом поймали на какой-то махинации и за распродажу госимушества расстреляли по приговору трибунала. Но зато теперь его реглан оттягивал для Церадзе страшную смерть и давал возможность спастись.

Впрочем, пока прыгать было нельзя — высота не позволяла. Да и куда прыгать, если внизу немцы?! Попадешь в плен, прежде чем коснешься ногами земли.

Прикрывая лицо от огня рукавом пальто, Георгий пытался набрать высоту и уйти подальше от дороги в сторону лесного массива. Но самолет горел слишком быстро…

Вот тут у Церадзе промелькнула перед глазами вся жизнь: мать, купающая его маленького в корыте во дворе их дома. Вспомнил он, как ходил с пацанами на рыбалку; первые отцовские уроки танца…

А в кабине дым и огонь, ноги горят, пламя лижет лицо. Когда Георгий начал глотать пламя, появились мысль, что раз спастись нельзя, то надо хотя бы продать свою жизнь подороже….

Решение таранить врага показалось единственно возможным. Водка и ударная доза адреналина в крови помогли побороть естественный инстинкт самосохранения. Выбрав в качестве цели еще не подбитый бензовоз, Церадзе спикировал на него. В последние секунды перед столкновением Георгий успел пожалеть родителей, которые будут плакать, узнав о его гибели…

Но далее произошло то, что изредка случается на войне, а именно — чудо. Человек — одновременно удивительно хрупкое и добротно сделанное природой существо: с одной стороны, его может убить обыкновенная простуда, но с другой — люди не так уж редко выживают там, где плавится броня и крошится сверхпрочный бетон.

У Церадзе был всего один шанс из миллиона уцелеть, и он ему выпал! Как только МиГ врезался в бензовоз, произошел взрыв. Но за мгновение до этого от резкого столкновения с препятствием лопнули привязные ремни, удерживающие летчика в кресле. А еще раньше сорвало фонарь кабины истребителя. Если бы не первое обстоятельство — летчик бы сгорел вместе со своим самолетом. Не сорви же шальным снарядом колпак — выброшенного из кресла человека просто размазало бы о его стальной переплет.

А так Церадзе «благополучно» выкинуло из самолета за секунду до того, как МиГ разлетелся на куски. Описав в воздухе широкую дугу, летчик упал всего в нескольких метрах от дороги. Сколько именно он провалялся в поле в бессознательном состоянии — полдня, сутки, двое, — Церадзе так и не узнал. Его заметили и подобрали свои же пленные красноармейцы, которых колонной гнали на Запад.