— Алекс, посчитай их.

— Уже. Тридцать четыре штуки и трое пленных. Вон, к рогатинам привязаны.

Незнакомого мужика и Ухтыря они действительно успели привязать к вкопанным в землю рогатинам, а Хлыща только вели к ним. Еще две рогатины ждали своих клиентов.

— Похоже, пленников готовят в жертву, — высказал предположение Левуш.

— Ничего, надеюсь, что пока все вакантные места не заполнят, праздник не начнут. А мы в это время постараемся хорошенько подготовиться. Стил, Левуш, вы таких тварей раньше видели?

— Нет, — ответил Стил за обоих, — но это им не поможет. Мы дедушку в обиду не дадим! Хоть голыми руками всех передушим.

— Голыми руками много не навоюешь. Их гораздо больше, и оружие у них не игрушечное. Какие будут предложения?

— Надо схватить «языка» и выведать, где у них слабое место. Нас в армии учили: если не знаешь своего противника, то спроси у тех, кто в курсе. Лучше из первых рук.

— Мысль хорошая. Но вдруг ты ему рот заткнешь, а он закричит… совсем другим местом? Нечистая сила — тварь непредсказуемая.

— Ты глянь, шо эти черти ушастые делают! У них шо, коллективная линька?

В лагере противника действительно начали происходить странные дела: каждый ушан занялся вычесыванием собственного меха, выдергивая из себя клочьями шерсть.

— Она небось горит, как порох, — подкинул дельную мысль студент.

— У кого спички? — я ухватился за это предложение.

Мы на скорую руку соорудили три факела. Оставалось лишь донести огонек до комьев пуха, хаотично разбросанных по лагерю крупноухих.

— Я начну с дальнего угла стоянки, а вы под прикрытием Алекса действуйте отсюда. В схватку не вступать. Подожгли как можно больше шерсти — и в укрытие. Главное — посеять панику. Среди суеты и неразберихи легче прошмыгнуть незамеченными.

Мы начали действовать, когда самые шустрые закончили вычесывание и принялись подносить огромные пушистые комки шерсти к площадке с пленными. Алекс оказался прав — эти шерстяные охапки загорались, как солома. А поскольку на небольшой стоянке их скопилось множество, пожар получился зрелищным. Ушастики забегали среди деревьев, как угорелые. Хотя почему — как? Языки пламени особо не присматривались, где шерсть без хозяина, а где — все еще с ним. И та и другая горели одинаково хорошо. Понятное дело, что про пленников забыли все, даже охрана.

— Уходим к речке, — сказал я освобожденным арестантам. — Быстрее, пока эти черти не опомнились.

— Я паромщик, бегом за мной к парому, — быстро скомандовал незнакомец, сосед крогула по рогатине.

— Нет, я с ними еще не рассчитался! — запротестовал Ухтырь, закатывая рукава. — Эти гады сейчас у меня землю жрать будут! Чихающего ежика им в желудок!

Я успел представить это образное проклятие прежде, чем схватил «горячего парня» под мышку и побежал за паромщиком:

— Оставь свою месть до следующего раза. На сегодня лимит времени для общения с нечистью исчерпан.

Когда мы покидали стоянку ушанов, пламя доедало последние остатки бесхозной шерсти. Ее обладатели перестали метаться среди деревьев, и булькающие звуки сообщили о том, что пропажу пленников обнаружили.

— Догнать беглецов, уничтожить всех до единого, — надрывался голос вожака. Не иначе сильно расстроился. С чего бы это?

— Ухтырь, ты хотел поквитаться? — я опустил крогула на землю, заметив, как копье преследователей воткнулось в соседнее дерево. — Тогда действуй, только чтобы тебя не видели.

— Не учи меня собственному ремеслу, — успел проворчать карлик, прежде чем растворился в воздухе.

Как коротышка справился с задачей, нам увидеть не удалось, однако больше неприятных сюрпризов со стороны противника не последовало. На прощание полюбовались ими мы уже с парома, отчалив от берега метров на двадцать. Ушаны погрозили оружием, двое из них попытались добросить копье, но, расстроенные неудачей, быстро покинули берег.

— Ухтырь, может, ты нам расскажешь, что это за твари такие свалились на нашу голову?

— Моргиши пещерные, осиное гнездо им в глотку! Решили устроить брачный ритуал прямо в Азиграндском лесу. Значит, в Рабигских скалах снова нечистая сила завелась.

— Что ж в мире-то происходит? Кругом сплошные страсти, — испуганно заговорил паромщик. — Вчера в королевском дворце двуглавого вурдалака изловили. Сегодня моргиши. Нет, нельзя у нас без магов. Когда Ариз был в силе, разве же хоть одна нечисть могла себе позволить ступить за городские ворота? А теперь где хотят, там и разгуливают!

— Ариз? Кто такой? — знакомое имя воскресило в памяти недавний разговор с Абыром.

— Раньше он был самым могущественным чародеем Арудэнга, а ныне служит дворцовым шутом. Он как раз и обнаружил чудовище в королевских покоях. Моргиши, говоришь? — паромщик повернулся в сторону крогула. — Надо же, про этих я лишь от деда своего слыхивал. И чего же им от нас понадобилось?

— Летом, в самые жаркие дни, моргиши откладывают яйца в коконы, сплетенные из собственной шерсти. Через неделю из яиц вылупляются личинки, а через три месяца из коконов выходят и сами твари в миниатюрном исполнении, штук по десять из каждого.

— А люди им зачем? — спросил Алекс.

— Личинкам нужно кушать, а они весьма разборчивы в пище.

Хлыща вмиг передернуло от отвращения:

— Сколько же всякой гадости на свете!

Паромщика звали Дарек. Закрепив плавучее средство передвижения на левом берегу реки, он вместе с нами отправился в Азигранд.

— Солнце вот-вот коснется линии горизонта, пора домой. Без охраны я теперь не скоро рискну подплыть к этому лесу.

Столица Азигранд, куда мы наконец пришли, полностью соответствовала своему высокому званию главного города королевства. Прямые, как по линейке, улочки состояли из аккуратных добротных зданий, среди которых не было ни одного одноэтажного. Узкие тротуары и широкая проезжая часть, вымощенные булыжником, заметно отличались друг от друга по цвету. Прямо хоть ставь светофоры и запускай автомобили.

Улицы прямыми лучами во все стороны разбегались от центра города, где располагалась дворцовая крепость — сердце столицы. Мы остановились неподалеку от нее в четырехэтажной гостинице.

— Вход за стены крепости разрешен только приближенным Его Величества, гвардейцам и дворцовым слугам, — сообщил нам Дарек при расставании.

Он ушел, а нас ожидало самое опасное время суток — ночь. «Скрывающий глаза», наверное, с ухмылкой потирает свои руки (если они у него все-таки есть), готовя очередную пакость. Ничего, мы тоже кое-что припасли! Пусть попробует добраться до нас во время бодрствования или под прикрытием антимагического амулета! Правда, у меня в голове до сих пор не укладывалось, каким образом тот оказался в Арудэнге.