Вранк с каждым днем становился все злее. В общем-то, его тоже можно было понять: будешь тут добрым, если фигуры, с огромным трудом собранные для удовлетворения кровожадных амбиций великого и ужасного, вытворяют все, что им заблагорассудится, полностью игнорируя его приказы. Может, поэтому настроение Вранка таяло быстрее, чем мороженое в неработающем холодильнике. Он и в начале нашего знакомства не производил впечатления белого и пушистого, а уж теперь, после открытого неповиновения всех магистров, наверняка постарается отомстить каждому по полной программе. Жаль, что не спать вообще человек не может.

Я собрал магистров на вечернее заседание клуба:

— Так, мужики, спать будете по очереди. Хотите — играйте в карты, разгадывайте кроссворды, занимайтесь армрестлингом, разучивайте парные бальные танцы, — все, что угодно, но чтобы в любом случае двое бодрствовали, пока один с медальоном на шее отдыхает. Встречаться со «Скрывающим глаза» нам ни к чему. В конце концов, если ему невмоготу, пусть сам приходит в этот мир, а то затаился на своей территории и строит мелкие пакости.

— Мои ребятки тоже будут с вами дежурить по очереди, — предложил Хлыщ. — Лишний пригляд делу не помеха. Только не вздумайте на деньги играть.

— А давайте я вас шахматам научу, — предложил студент. — Я у хозяина гостиницы купил доску и фигуры за одну монету.

Алекс сказал и сразу осекся, поймав на себе колючий взгляд крогула.

— Опять бестолковые траты! Что ж за человек такой? А еще вроде считать хорошо умеешь. Учти: скоро считать будет нечего. Провалиться тебе в муравейник!

— Серж, ну чего он постоянно ругается? Шахматы — это великая игра…

— Тоже мне, игрун нашелся, — перебил Алекса карлик. — Вот так оглянуться не успеешь — все деньги на забаву и уйдут! Потом захочешь чего дельного приобрести, ан нет — монетки уплыли.

— Все нормально, — успокоил я Алекса. — Шахматы — действительно стоящее занятие.

— Хозяин гостиницы оказался заядлым шахматистом, завтра даже обещал заскочить помериться силами, — продолжал оправдываться Алекс. — Нам же не помешают лишние знакомства в городе, где мы никого не знаем?

— Ухтырь, а вот за это выдай парню две монеты. Налаживание связей с местным населением — дело полезное, особенно в нашей ситуации.

— Ему? Деньги? Лучше сто пиявок мне на лысину!

Крогул наивно полагал, что своим проклятием сможет отделаться от моих требований. Как бы не так!

— Это приказ. А если тебе срочно понадобились пиявки, можешь завтра сбегать на базар и купить. Нам для твоего здоровья денег не жалко.

Карлик гневно стрельнул глазами в мою сторону, однако приказ выполнил.

— Вот пойдем по миру с протянутой рукой, тогда попомните мои слова, — проворчал он, отдавая две монеты. Чувствовалось, что деньги он отрывал от сердца. С кровью.

Для восьми человек и одной кошки мы сняли три комнаты. В двух ночью спали, а в третьей бодрствовали два магистра и один из внуков Хлыща. Когда я зашел туда утром, Стил заканчивал партию с Яковом. На доске оставалось всего три фигуры, причем третьей, помимо королей соперников, был конь. Тому, кто хоть немного знаком с игрой в шахматы, ничья очевидна. Однако внук Хлыща никак не хотел отказываться от победы, имея двукратное материальное преимущество. Рассудить их мог только учитель, но Алекс в это время спал с амулетом на шее. Ладно, пусть играют, может, им удастся невозможное?

Теперь передо мной стояла задача каким-то образом попасть во дворец. На этот раз я не стал приказывать карлику обеспечить проникновение в королевскую резиденцию. Слишком уж памятным был пропуск в храм, едва не стоивший мне расставания с собственной головой. В конце концов, кругом такие же люди, как и я, — постараюсь найти с ними общий язык.

Стены замка поражали своей высотой и монументальностью. Выполненные из светлого камня, они выделялись на фоне окружающих зданий, построенных в основном из серых булыжников. Особенно мне понравилось оформление арок: огромная морда животного, напоминающая тигра, выступала прямо из стены. Около раскрытой пасти каменного изваяния стояли гвардейцы при полном вооружении. Они-то и решали, кто достоин, а кто — нет пройти внутрь.

— Привет гвардейцам Его Величества! Мне необходимо встретиться с Аризом. Не подскажете, как это можно организовать?

Разговаривать на посту стражникам не разрешалось, однако один из них вытащил свисток и послал три длинных сигнала. Не прошло и минуты, как из арки вышел другой воин. Он был вооружен только коротким мечом и не носил доспехов, однако богатая одежда выдавала старшего по званию.

— Что угодно досточтимому страннику? — вежливо поинтересовался он.

— Мне необходимо переговорить с королевским шутом.

— Вы имеете приглашение или являетесь родственником Ариза?

— Нет.

— Боюсь, что в таком случае вы не скоро сможете попасть во дворец короля.

— А что я должен сделать?

— Обратитесь в канцелярию с письменным прошением и приходите через неделю. Если просьбу удовлетворят, вам выпишут пропуск.

— Неделя — слишком большой срок. Неужели нет других вариантов?

— К сожалению, нет. Разве что вы знаете кого-либо из королевской семьи.

— Знаю. Принца Тириба, — выпалил я, не подумавши.

— Можете составить послание лично ему. Уверен, это значительно сократит процедуру получения пропуска.

— Спасибо, я весьма вам признателен.

— Рад был помочь доблестному воину.

Мы пожали друг другу руки, и я направился в сторону небольшого трехэтажного здания с вывеской: «Канцелярия Его Величества».

Надо же, и здесь сплошная бюрократия! В мои планы никоим образом не вписывалось недельное ожидание аудиенции. Потом на глаза попался бланк самого прошения, в котором необходимо было сообщить место и дату рождения, род занятий, цель визита да еще заручиться подписями двух известных в столице мужей. И тогда я окончательно понял — это дело дохлое. Тут и Куронин вряд ли смог бы помочь, куда уж мне. Разве что послать принцу весточку от стайбергского вора да поинтересоваться, на месте ли его перстенек. Вдруг главный тюремщик Стайберга позабыл его вернуть? Я даже взял листок бумаги и перо, но вовремя одумался. Зачем создавать себе дополнительные проблемы, когда их и так с избытком? Хорошо было Золушке: сменила платьице, обувь, прическу на голове соорудила и вперед, во дворец. Хоть бы кто поинтересовался, откуда такая взялась, есть ли у нее рекомендательные письма? При этом она украла самое дорогое — сердце принца. А здесь даже к шуту попасть целая проблема.

Ясно, что канцелярия — не самый лучший путь за стены дворцовой крепости. Жаль, у них нет телефонов. Может, в личной беседе удалось бы договориться о встрече? Интересно, для Ариза что-нибудь значит устная рекомендация некоего Абыра? А то еще пошлет куда подальше.