Я остановился возле каменной стены, прикидывая свои шансы перемахнуть через нее под покровом ночи. Метров тридцать веревки с металлической кошкой на конце, вероятно, смогли бы помочь преодолеть преграду, но стоит ли рисковать, не зная систему охраны? Какой-нибудь стражник, проходя мимо неизвестно откуда появившегося каната, вполне может его перерубить. А лететь с двадцатиметровой высоты без парашюта как-то не хотелось.

— Любуетесь памятниками архитектуры? — обернувшись, я встретился с ангельским взглядом голубых глаз немолодого мужчины, одетого в строгий темно-синий костюм.

— Да, архитектура — моя слабость. Вот только жаль, что не удастся посмотреть это великолепие изнутри. Я здесь проездом, а пропуск выписывают не раньше чем через неделю, — мне показалось, что незнакомец имеет непосредственное отношение к дворцу.

— Я сразу понял, что вы человек занятой. Надолго в столицу?

— Послезавтра надо уезжать.

— Да, это обидно, — он сочувственно вздохнул. — Я бы мог постараться монет за десять достать вам пропуск. Скажем так… на завтрашний вечер.

— А за двадцать, но сегодня? — Я всегда точно знал, что самый универсальный ключ ко всем воротам — деньги.

— Это существенно облегчит задачу. У вас есть в запасе полчаса?

— Смогу выкроить.

— Тогда давайте деньги. Пропуск я вам вынесу лично. Только учтите, он будет действовать лишь один день.

Несмотря на открытый взгляд и располагающую внешность незнакомца, я не рискнул отдать ему всю сумму. Какой смысл выполнять работу, если оплата получена полностью?

— Половину сейчас, а остальное — после получения пропуска.

— Конечно, конечно! Я бы и так вам его отдал, но наши чиновники без денег ничего не делают, — и он снова одарил меня невинным взглядом своих ясных глаз. — Только не отлучайтесь далеко.

— С места не сойду. — Деньги перекочевали в его карман, и мужик отправился в каменную пасть тигра.

«Молодец, Воронцов! — похвалил я себя. — Первая преграда взята без помощи хвастливого карлика». Настроение существенно поднялось, и в голове зазвучали бодрые мелодии.

Однако по истечении установленного срока меня начали посещать совершенно иные думы, в которых к фамилии Воронцов добавлялись уже не столь лестные эпитеты.

Через час стало совершенно ясно, что одного простофилю не без его же помощи очень интеллигентно «сделали» на десять монет. Эти догадки подтвердились, когда небольшой отряд гвардейцев вышел из крепости и направился прямо ко мне.

— Прошу прощения за любопытство, но вам не кажется подозрительным, что воин, даже такой уважаемый, как странник, битый час торчит возле стены королевского дворца? — поинтересовался командир отряда.

— Я в столице человек новый и не знал, что это запрещено.

— Вы можете объяснить причину своего столь длительного дежурства?

— Не в моих правилах кому-либо рассказывать о своих делах, но я прекрасно понимаю, что у вас служба такая, поэтому отвечу на ваш вопрос. Только сначала вы мне объясните: если азиграндская девушка в течение часа не явилась на свидание, это значит, что она уже не придет?

На напряженных лицах гвардейцев появились виноватые улыбки, словно они несли ответственность за неявку моей вымышленной подруги.

— Прошу прощения, — снова извинился начальник патруля. — Думаю, что час — это слишком большой срок.

— Тогда мне здесь больше делать нечего, — я развернулся и пошел прочь от высоких стен.

«Молодец, Воронцов! — снова похвалил я себя, любимого, но тон был совершенно другим. — Надо же было позволить так себя одурачить! Рассказать Ухтырю, как я распорядился выданными деньгами, или пожалеть парня?» Погруженный в такие невеселые мысли, я шел, глядя в никуда, поэтому встреча нос к носу с мордой ленивой лошади явилась полной неожиданностью. Коняга, остановленная возчиком, заржала, показывая далеко не обворожительную и далеко не белозубую улыбку, а ее хозяин вежливо попросил освободить дорогу. Да, в столице доспехи странника позволяли мне избегать многих проблем, но не помогали решить главную.

— Чего везешь? — поинтересовался я у возчика.

— Свежие овощи во дворец Его Королевского Величества.

Громадная телега была доверху набита дарами природы и прикрыта холщовой тканью. В голове промелькнула авантюрная мысль: «В повозке можно спрятать и не одного Сергея Воронцова». Однако на этот раз я не спешил ее реализовывать. На сегодня достаточно и одной глупости.

Мои наблюдения за дальнейшим развитием событий подтвердили народную мудрость по поводу тех случаев, где нужна спешка: содержимое телеги перед воротами тщательнейшим образом осмотрели, даже не поленились разгрузить. Да, пожалуй, в этом случае байка про несостоявшееся свидание с девушкой в телеге выглядела бы не слишком убедительной.

— Что за обыск? — донесся до меня разговор двух прохожих. Видимо, их тоже удивил столь тщательный досмотр.

— А ты что, ничего не знаешь?! — поразился его собеседник.

— Нет, — несколько растерялся второй.

— У нас объявились злодеи, каких свет не видывал! Позавчера они разнесли по кирпичикам стайбергскую тюрьму, спалили полгорода, ограбили и чуть не убили принца Тириба, приехавшего туда для встречи с иноземным гостем.

— Да ты что!

К ним подошел третий:

— Там не только разбойники орудовали. Им еще нечисть помогала. Говорят, — прибавил он почти шепотом, — тамошнего начальника тюрьмы прямо по живому телу кровавыми рунами разрисовали. Он теперь пламя изо рта извергает и словами иноземными изъясняется.

Постепенно к троице присоединились другие любители обсудить животрепещущие новости, каждый со своим видением произошедших событий. Постояв в сторонке еще пять минут, я твердо уверился, что Стайберг — ворота из преисподней. Воистину, нет пределов человеческой фантазии!

— Серж, где тебя моргиши носят?! — неожиданно раздался голос Ухтыря. — Нас во дворец приглашают, а ты исчез неизвестно куда.

— Во дворец???

— Ну не в шалаш же!

Собственный дар речи на время забыл о своих обязанностях, а крогул, видя хозяина в растерянности, снизошел до объяснений.

— Наш Алекс, этот юный опенок без шляпы, обыграл в эти ваши махшаты…

— Шахматы?

— Да какая разница? Не перебивай меня! В общем, с утра он доказал, что гораздо быстрее умеет двигать фигуры сначала хозяину гостиницы, затем главе купеческой гильдии. К нему тут же притащили начальника канцелярии Его Величества. Тот долго пыхтел над клеточной доской, а потом сдался. Представляешь, какие неумехи! Руки у них, что ли, не с того места растут? Так вот, этот чиновник и предложил нашему герою сразиться в эти, которые одну монету стоят, с самым сильным игроком города. Одного только не могу понять: почему наш юноша двигает свои фигуры быстро, а его противники словно заторможенные?