— Я?! Никогда бы не осмелился, — честные глаза прохвоста поедом ели королевского шута.

— Значит, ты меня просто обворовал, — я понял игру бывшего волшебника и положил левую руку на рукоять меча.

Воровство в городах Арудэнга каралось отсечением руки.

— Нет. Это был кто угодно, только не я, — не задумываясь, выпалил любитель ухаживать за горничными.

— Хочешь сказать, что не ты взял у меня пятнадцать монет?

— Не пятнадцать, а десять. Вот видите — точно не я.

— Тогда откуда ты знаешь про десять монет?

— Угадал. Совершенно случайно, — более честные глаза бывают только у собаки, ожидающей лакомство из рук хозяина.

— Как вы думаете, Ариз, сады Его Величества сильно пострадают, если я убью старшего помощника садовника? Не люблю типов со лживыми языками.

— Думаю, не очень. Глядишь, на эту должность возьмут более работящего парня.

— Не надо! Я не вру. Я очень даже славный малый. Просто у меня память слабая. Только сейчас вспомнил: точно, обещал вам похлопотать о пропуске во дворец. Но раз пропуск не вынес, вот ваши деньги обратно. Все по-честному, — его ясные глаза были сама наивность. Прямо ангел, а не человек. Разве на такого рука поднимется?

Я забрал свои деньги больше для отчета перед крогулом. Оставив «славного малого» посреди садовой дорожки, мы с Аризом пошли назад к дому, и я вернулся к прерванной теме:

— Абыр сказал, что вы знаете дорогу к Перекрестку.

— Об этом не может быть и речи. С тех пор, как нам закрыли доступ к магии, туда ходу нет, — от благодушного настроения моего собеседника не осталось и следа. — К пещере Мрака всем смертным путь заказан. Туда не каждый колдун и в былые-то времена мог добраться, а сейчас… И думать забудь!

Вот и пещерка объявилась. Значит, мы на верном пути.

— Я знаю, кто виноват в замерзании колдунов, и думаю, что могу его одолеть. Но для этого мне необходимо попасть на Перекресток.

— Ты не знаешь, куда собрался, — Ариз явно нервничал. Он расстегнул рукав камзола и непроизвольно почесал небольшой шрам выше кисти. — Перекресток открыт лишь избранным.

Это оказался не шрам, а небольшая татуировка с именем.

«Не может быть!» С трудом, но мне удалось прочитать знакомое имя.

— И я, и Алекс, и еще двое наших товарищей в гостинице как раз и являемся этими избранными, — я снял повязку с шеи. — Мы — магистры пятого знака, Кридлак. Если не ошибаюсь, повелитель Райских лугов?

— Вас в Долине уже лет двести считают погибшим.

— Тогда я и сам думал, что живым не выберусь. Однако вышло так, что смерчи, насланные на Райские луга Хареном, Родом и Квазирой, столкнулись возле моего дворца, породив магическую петлю огромной мощности. Терять мне уже было нечего, и я позволил ей поглотить себя.

— И сразу попали сюда? — Алекс слушал, раскрыв рот, и даже не заметил, как пролил чай себе на брюки.

Мы втроем сидели в личных покоях королевского шута. Сначала я рассказал обо всех своих приключениях в Долине, не забыв особо упомянуть Багета, бывшего придворного во дворце повелителя Райских лугов. Затем о том, как оказался здесь, о Вранке, об Абыре, о талисмане, который сейчас висел на шее Алекса. Выслушав рассказ о моих похождениях, Ариз, он же Кридлак, поведал нам историю своего исчезновения из Долины проклятых звонарей.

— Нет, магическая петля забросила меня совсем в иной мир. Странный и загадочный. С одной стороны, вроде бы ничего необычного. Но, оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что там нет солнца, ветер дует только в лицо, в какую бы сторону ты ни поворачивался, но при этом трава абсолютно не колышется, словно нарисованная. И не видно ни единой живой души. Несмотря на полное безлюдье и отсутствие животных, тропинка под ногами была хорошо утоптана. По ней я и пошел, готовясь принять любой удар судьбы, не стоять же на месте. Менялись цвета, ландшафты, исчезали одни растения и появлялись другие, только узкая дорожка, извиваясь, как змея, не пропадала. В конце концов она привела меня в огромную пещеру, внутри которой находился кованый сундук.

— Браслет знаний? — перебил я рассказчика.

— Да, он. Артефакт не отличался особой любезностью. Сначала отчитал меня за несанкционированное проникновение на запретную территорию. Потом все же указал дверь, ведущую к Перекрестку, и объяснил, что на развилке множества дорог нужно найти свою, единственную, ибо только она сможет вернуть меня в привычный мир.

— А может и не вернуть?

— Разумеется. Поскольку я не являюсь магистром, то в переходном мире — личность чужеродная. Как сказал Браслет знаний, мне предоставлялась лишь одна попытка, а вариантов, предложенных Перекрестком, семь. Отсюда несложно посчитать шансы на успех.

— Чуть меньше пятнадцати процентов, — не задумываясь, выпалил студент.

Маг согласно кивнул и продолжил свой рассказ:

— В своем выборе я все же ошибся. Сначала путь по зеленой тропинке отобрал половину моей магической силы, а затем выбросил среди скал Острых когтей в одном из самых опасных мест: я вышел на свет прямо из пещеры Мрака.

— Вранк тоже пугал нас этой пещерой, — Алекс едва заметно побледнел.

— С нее и начинается путь к Перекрестку. Но во второй раз я туда даже под страхом смертной казни не пойду.

— Скалы Острых когтей — это то место, где раньше собирались волшебники Арудэнга?

— Да, но плато Злого духа находится севернее, — колдун глубоко ушел в себя, видимо восстанавливая в памяти картины прошлого. — В тех краях обычные хищники живут бок о бок с магическими тварями. Не особо ладят друг с другом, но сходны в одном — огромном человеколюбии. Предпочитают нашего брата и на первое, и на второе, и на третье. В особенности некоторые из них обожают людей, наделенных колдовскими способностями. Вот почему я не хочу показывать вам дорогу к Перекрестку. Будь это три года назад… без особого удовольствия, но рискнул бы. Сейчас же идти в скалы Острых когтей равносильно самоубийству.

— Я вас понимаю, но у нас с магистрами другого выхода нет. Вранк рано или поздно до нас доберется, а без помощи из Долины шансы на выживание слишком призрачны. Да и ваших магов, я думаю, он не оставит в покое. Ведь чем-то же вы ему помешали?

— Серж, лучше не ходите. Самим туда добраться практически невозможно. Даже если предположить (я повторяю — только предположить!), что вы благополучно доберетесь до этого проклятого места и ты приведешь помощь из Долины, будет ли от этого хоть какой-то толк? Какая сила сейчас способна одолеть сигама? Откуда бы ни был волшебник, все равно здесь его колдовство работает против него самого. Я ведь, если ты помнишь, сам из Долины. Жаль, среди нашего брата давно нет специалистов по изначальной магии. Если кто и имеет призрачный шанс поправить ситуацию, то лишь такой знаток, но где его взять?