родителей из лап смерти?! О них заботятся только два черепа, которые слушаются одного Бирова!

Жизнь вернется к ним.

Энергия черепов вернет им дыхание

И не даст ему прерваться.

– А как я должна использовать Талдом?

Направь его на черепа,

Наполни их глазницы светом энергии,

И тогда энергия попадет в цель.

– И мои родители сразу же проснутся?! – Нина с трепетом ждала ответа.

Они будут спать счастливым сном.

Смерть отвернется от них.

– А дальше, дальше что с ними случится?

Ты очистишь их память

И отправишься на поиски цифры 8.

– Очищу их память? От чего? От воспоминания о Ли Мек Киане?

Не только от этого. Но и от того,

Что произойдет в следующие 48 часов.

И не только у них, а у всех людей.

Иначе победы не достичь.

– Книга, я не понимаю тебя!! Я должна стереть память у всех людей на свете? – изумилась Нина.

Да. Люди замрут на это время

И будут стоять живыми статуями.

Как только ты найдешь цифру 8,

Все они продолжат двигаться.

Так решила Алхимия,

Чьи правила ты обязана соблюдать.

– Но как я это сделаю?

Тебе поможет Стеклянная Маска.

Для ее изготовления понадобится Слепок Лицевой.

Носи ее с осторожностью,

Только с ней у тебя все получится.

– Стеклянная Маска… Слепок Лицевой… Что это? Я впервые слышу о них…

На поверхность жидкой страницы всплыла мягкая на вид белесая пленка. Нина с удивлением смотрела на нее, не зная, что с ней делать.

Голос Книги зазвучал снова:

Возьми ее без колебаний и брось в котел.

Как только она вновь всплывет,

В Зале Дожа тебе откроется тайна.

Боясь порвать тонкую пленку, Нина осторожно взяла ее двумя пальцами и перенесла в котел с постоянно кипящей в нем смесью сапфира и золота. Из котла к потолку потянулся столбик серебристого дыма. Когда он растворился, посреди комнаты появилась еще влажная маска с двумя отверстиями для глаз, щелью для рта и выпуклостью для носа.

«Это, наверное, и есть Слепок Лицевой! Надеюсь, он мне действительно чем-то поможет», – подумала Нина. Взяв его в руку, девочка вышла из лаборатории.

Войдя в Зал Дожа, она остолбенела: книжные шкафы, закрывавшие стены, были целиком завешены красной кисеей.

«Что бы это значило?» – подумала Нина, настороженно обводя глазами комнату.

Легкое дуновение воздуха натянуло кисею словно парус. Сила ветра медленно нарастала, и под его свист по кисее, как по экрану, будто их писала чья-то невидимая рука, побежали огненные буквы:

Чтобы заблокировать людскую память,

Подбрось вверх Слепок Лицевой.

Подними Талдом и закрой глаза.

Ты увидишь то, что видела однажды.

Не опасайся за свою судьбу все то время,

Когда лицо твое будет скрыто.

Это продлится 48 часов!

Люди замрут в неподвижности

И после не вспомнят об этом.

Земля будет вращаться, как обычно,

И звезды продолжат сиять.

Отыщи цифру 8

И верни целостность Золотому Числу.

Если не сделаешь этого,

Тьма поглотит Свет.

Не в силах успокоить бешено бьющееся сердце, Нина вчитывалась в бегущие строки, старясь не забыть ни слова. Дочитав до конца, она в изнеможении опустилась на пол. Кисея вспыхнула и исчезла, унося с собой так взволновавший девочку текст.

Сидя на полу, она несколько раз повторила слова, прозвучавшие в ее ушах как приказ, которому она была обязана подчиниться.

Медленно поднялась, поправила сбившийся на сторону золотой рог. Мелькнула мысль: «Интересно, когда появится тот монстр, против которого я смогу применить его?» Она посмотрела на Слепок Лицевой, который до сих пор держала в руке. «Дед сказал, что я должна буду скрыть лицо Стеклянной Маской, а этот слепок вовсе не стеклянный. Ладно, приказ есть приказ. Я должна спасти родителей и найти цифру 8. Но если для восстановления Золотого Числа необходимо остановить людей во всем мире и удалить из их памяти то, что с ними будет происходить, я это сделаю! Хотя признаюсь, мне страшно, как только подумаю об этом. Я знаю, что не должна поддаваться страху, но чувствую, что схожу с ума от одной этой мысли!»

Нина изо всех сил сжала Талдом Этэрэи и ощутила, как алхимическая энергия наполнила ее всю. Щемящее чувство любви к отцу и матери заставило девочку выбежать из Зала Дожа.

Молнией взлетев по винтовой лестнице, она вошла в спальню. Оба черепа висели над головами Веры и Джакомо с пустыми глазницами. Это означало только одно: жизненная энергия черепов иссякла, и ее родители умирали.

Она решительно направила на черепа Талдом, нажала на гоасиловые глаза Гуги. Из клюва жезла вылетел сгусток Твердого Света и залил глазницы черепов. Яркая цветная вспышка озарила комнату светом, он обволок бездыханные тела Веры и Джакомо.

Не отрывая от них взгляда, Нина ждала хоть какого-нибудь знака… движения… вздоха…

И дождалась!

Из забвения, подобного смерти, ее родители возвращались к жизни.

Легкое покашливание, непроизвольное движение руки Джакомо, подергивание ноги Веры служили наглядным доказательством того, что оба приходят в себя.

Нине хотелось броситься и обнять их, закричать от радости.

Но она сдержалась. Говорящая Книга дала четкие указания!

«Они спаслись, но я не должна будить их. Им надо спать… спать… проснуться и ничего не помнить», – размышляла девочка, затаив дыхание.

Она подняла голову, чтобы поблагодарить черепа, но они прямо на ее глазах растворились в воздухе.

Вспомнив о тексте приказа, начертанного невидимой рукой на кисейном покрывале, Нина подбросила Слепок Лицевой к потолку, подняла вверх Талдом и закрыла глаза. И тут же перед ее внутренним взором возникла картина совместного с дедом и Ческо полета через алхимический мир, в котором водопады, луга, горы и моря демонстрировали могущество и великолепие жизни. Жизни без Зла!

Когда она снова открыла глаза, то изумилась происходящему в комнате: разноцветные искры и язычки пламени, пар и яркий свет хаотично перемещались, то и дело сталкиваясь и создавая странные прозрачные формы и сияющие шары. У самого ее лица кружился Слепок Лицевой, и чем сильнее он кружился, тем тверже становился. Пока наконец не замер, будто облитый стеклом.

У Нины возникло страстное желание потрогать его. Но едва она дотронулась до слепка, как почувствовала, что все тело ее каменеет, а ноги и руки будто заливает гипсом. Она не могла повернуть даже голову. Двигались лишь одни глаза.

Талдом выпал из ее руки и подплыл к слепку.

Из клюва жезла вырвалось