Н-да уж! И почему я повёлся на поводу у Лерика, когда мы встряли в эту историю со спасением. А ведь, и правда – я даже добился подмены собой убиенного, о чём свидетельствует и амулет, и записка в моём кармане штанов. Жёстко я попал!

– Есть что-нибудь ещё, чего мы не видим в своём положении? – спросил я отрешённо.

– Сущая мелочь, но она и самая главная, – Шен Ли не разочаровал моих ожиданий. – Важная, не только для вашей поимки, но и для решения о вашем спасении, принятого в определённом кругу заинтересованных, – в словах гостя вновь зазвучали нотки какой-то интриги.

– Ну, не тяните уже! – раздражённо вскрикнула Лерик.

– В момент вашего посещения местного рынка, проходил отряд из Сумрачного Воинства, – старец продолжил. – И так уж получилось, что боевой Маг-Чтец обратил на вас свой взор. Э-хех, – Шен вздохнул с досадой и покачал головой. – Чего он в вас двоих рассмотрел, мне неведомо, как и ему самому, но! – он поднял вверх указательный палец. – Но он что-то в вас увидел, какую-то магию или скрытую угрозу, что привело к решению о вашем захвате в самое ближайшее время, – завершил он с приговором и вопросительно посмотрел сначала на меня, а потом на Лерика.

Я догадался, что он ищет какое-нибудь пояснение, но я понятия не имею о нём.

– Кх-м. Эти заинтересованные люди прекрасно понимают, что вы не ведаете об этом, – Шен добавил в тон толику снисходительности. – Вот мы и поможем вам раскрыть, ну, или хотя бы определить то, что испугало матёрого боевого мага. А возможно, что вам удастся и развить это нечто.

Уважаемый китаец, не переставая, буравил нас своим умным взглядом, пока говорил о непонятном и магическом чём-то, скрытом в нас, по его утверждению.

– Уважаемый Шен, – я прервал игру в гляделки. – Не знаю, что он там разглядел, но позвольте поинтересоваться, а у вас уже есть план нашего спасения?

Бах! Бах! Бах! В дверь затарабанили, не дав нам закончить…

– Немедленно открывайте! – прозвучал крик снаружи.

– Именем Сумрачного Воинства! – добавил ещё один властный крик.

Бах! Бах! Бах!

От неожиданности, я не на шутку растерялся, не имея понятия, что нам делать в конкретной ситуации. А вот Шен Ли среагировал по-иному. Совершенно спокойно, словно ждал этого момента.

Китаец встал и неуловимым пассом начал активировать портал.

– Прошу вас, молодые люди, – он жестом пригласил нас пройти через зыбкое марево.

Лерик сразу вскочила и не стала дожидаться дополнительного приглашения. Девушка смело шагнула внутрь, лишь на мгновение оглянувшись на меня.

– Лекс, я жду тебя! – до меня донеслась её беспокойная фраза.

– Минуту! – выкрикнул я.

Отыскав курицу на полке, я сцапал пернатую животину.

Квох!

Она возмутилась, но не покинула моих рук и не стала клеваться.

Следующим своим действием я в пару длинных шагов добрался до искрящего круга портала и решительно вошёл в мерцающую неизвестность. Вспышка лишила меня возможности видеть, и следующие пару шагов я сделал вслепую.

Странно! Но это точно не пустыня, так как я чувствую запахи хвойного леса, а не песок под ногами со зноем, что уже хорошо. По крайней мере, я сильно надеюсь на это.

Неуверенно ступив ещё пару раз я остановился, действуя благоразумно и не имея желания врезаться в какое-нибудь препятствие.

Я зажмурился, делая ставку на то, что глаза быстрее адаптируются к темноте. Есть такая фишка, которая срабатывает при резкой смене света на темноту. У нас в лифте такая бяка ежедневно случается из-за экономии ламп злыми вахрушками универовской общаги. Посему, прежде чем войти в него, я всегда закрываю глаза, ну или один глаз, и это срабатывает.

Вот я и стою зажмурившись, жду прояснения и прислушиваюсь к окружению. А что мне ещё остаётся делать, так похожему на слепого кутёнка? Да ничего. Хорошо ещё, что на сучок не напоролся при выходе из портала Шена. А ведь запросто мог.

Где-то вдалеке вскрикнула забеспокоившаяся птица. Треснуло сухое дерево и её падающий сук наполнил темноту жуткими звуками. Отдалённый всплеск воды. Шорох кустарника. Всё перемешалось и насытило сгущающиеся сумерки какофонией готовящейся к ночи лесной живности.

Неожиданно в мою правую руку вцепились невыносимо холодные пальцы Лерика.

Почему я так запросто определил её? Да просто почувствовал и всё. Я приоткрыл глаза.

– Ё?! – вырвалось у меня непроизвольное восклицание.

Я инстинктивно отпрянул, подался назад и упёрся спиной в ствол дерева.

– Ага, ещё какое – Ё! – подтвердила шёпотом Валери и мы оба застыли впав в ступор.

Перед моим лицом находится нос, а точнее – здоровенный и чёрный НОСЯРА какого-то крупного животного. Определённо хищного, и наверняка голодного.

Он обнюхивает меня, но не агрессивно, а скорее с интересом. Так здоровые и воспитанные собаки знакомятся, когда им хозяева запрещают сразу съедать пришедших гостей.

Поэтому мы с Лериком и не впали в панический мандраж, и не стали более бурно реагировать, хоть и очень хочется. Ведь абсолютно точно, что это не собака. Да и хозяина поблизости нету. Вроде.

– Свет и тьма меняют друг-друга! – пробормотал я, вспомнив о разговоре с Шеном.

Вот только я немного перенервничал и от того не помню, это отзыв или пароль. И китайца рядом нету, чтоб подсказать мог. И вообще, нужно-ли этот пароль говорить при встрече со зверьми?

Существо отошло от меня, повело носом по ветру и занялось Лериком.

Девушку тоже подвергли тщательному обнюхиванию, за время которого я рассмотрел это чудовище на четырёх лапах.

Зверь имеет что-то общее с медведем и волком. Длинные когти не втягиваются, как у семейства кошачьих. Шерсть густая и жёсткая. Пасть оно пока не раскрыло, что порадовало, посему о его клыках я не могу сказать ничего определённого. И пусть так оно и остаётся, ибо знакомиться с этой частью его анатомии я что-то вовсе не желаю.

Закончив с Валери зверь сделал пару шагов назад и развернувшись исчез в темноте сгущающихся сумерек.

– Фу-у-х! Я всерьёз подумала, что нам пришла скоренькая кабзда, – подруга с выдохом высказала свои мысли. – Это кто был, как думаешь? А?

– Лер, вот реал – я без малейшего понятия, как полумедведь или полуволк называется, – я прояснил ей результат своего наблюдения. – Но оно точно хищное. Это даже не обсуждается.

Мы так и не сводим глаз с того участка лесной чащи, где скрылся зверь.

– Сань, а Сань? – прошептала Валери, делая осторожный шаг в том же направлении.

– А?

– Куда делся Шен?