Валери тоже продемонстрировала интерес к причинам позднего визита.

– Итак, уважаемый Шен Ли, чему обязаны вашему столь позднему визиту? – задала вопрос Лерик, при этом чуть поклонившись.

Она подмигнула мне, а я закатил глаза – мол, подруга, а понтоваться ты точно умеешь! Ну, а мысленно я попросил её стать чуточку серьёзнее.

– Скажите, госпожа Валери, и вы, Александэр, – он поочерёдно и внимательно изучил наши лица. – Вы уже выучили пароль с отзывом? – огорошил он нас оригинальным началом разговора. – Те самые, что я произносил недавно, – уточнил старец и вперил в нас с Лериком испытующий взгляд.

– Э-ээ… – неуверенно протянул я.

У Валери появились горизонтальные морщинки на лбу, как результат от попытки вспомнить первую встречу с Шеном. Впрочем, у меня с выражением лица наверняка произошло то же самое.

– Ночь всегда завершает день… – напомнил начало старый китаец, ясно увидев наше замешательство.

Он прервался в ожидании продолжения и отхлебнул своего чая.

За дверью послышался отдалённый звук свистка, затем стук копыт нескольких коней и отголоски ругани с криками. Мы насторожились, причём все трое.

Выстрел, прозвучавший в завершение череды звуков с улицы, заставил нас вздрогнуть и взглянуть на засов двери. Приблизительно через минуту, а может и чуть меньше, всё опять стихло и мы успокоились. Лерик, кстати, среагировала более радикально, и у неё в руках появился нож.

– Свет и тьма меняют друг друга? – осторожно произнёс я предполагаемый отзыв.

Шен Ли улыбнулся одними губами, сохранив серьёзный взгляд.

– Почти верно, Александэр, – кивнул он. – А у вас, милая леди, – он перевёл внимание на Валери. – У вас, какой вариант ответа?

– Э-ээ… – подруга закатила глаза к потолку и дунула на свой неукротимый локон. – П-ф! Во тьме рождается новый? – выдала девушка свою версию отзыва. – Так, может быть? – добавила она, и с надеждой на успех посмотрела на Шена.

Свет нескрываемого удовлетворения промелькнул в выражении лица старца.

– Великолепно, молодые люди! – из уст китайца раздалась похвала в наш адрес. – Теперь вы готовы покинуть и это место, и город, – он вновь озадачил нас.

Я смутился и выпрямился, отражая абсолютное непонимание. Да и подруга среагировала аналогичным манером.

– Погодите-погодите, – Валери не дала мне первому начать задавать встречные вопросы. – Как это понимать? Вы ведь сами советовали молодому графу Мстиславскому отблагодарить нас именно таким способом, – она демонстративно скрестила руки на груди. – Выделить башенку для проживания…

– Ситуация изменилась, – он поднял ладонь, не позволив ей договорить, а мне вставить свою реплику возмущения. – К-хм. Я продолжу, – предупредил Шен, намекая, чтобы его не перебивали. – Наверняка вы заметили специфику в устройстве жизни Вольного Града. Такие мелочи, как несколько независимых друг от друга военизированных подразделений, – китаец приступил к пояснению, отставив в сторону кружку. – Разделение в управлении городом столь очевидно, что непонятно кто несёт главенствующую роль.

Я кивнул, так как уже встретился с военной жандармерией и обычной полицией. Потом я вспомнил и про мрачных вооружённых людей в масках зверей.

– Это ещё цветочки, молодые люди, – Шен приосанился и чуть подался вперёд. – Есть ещё Кланы и Ордены, содержащие определённые магические школы. Они тоже ведут борьбу между собой. Иногда открытую, в основном, ночью, иногда политическую, более официальную и цивилизованную, но не менее опасную.

– Это мы уже поняли, когда встретили у озёр две группы всадников, сопровождающих каких-то парламентёров, – Лерик не удержалась от высказывания. – Они чуть не поубивали друг дружку, хотя причины были явно высосаны из пальца.

Шен удовлетворительно кивнул.

– Так вот, – он вновь взял инициативу в беседе. – Поэтому и горожане прячутся за закрытыми ставнями и запертыми дверями. И это ещё не всё. Города ведут соперничество меж собой, – он продолжил. – Это из-за уклада жизненных принципов. Кто-то хочет более полной независимости, а кто-то ратует за старые устои. Император пытается объединить всё это воедино, размещая везде свои гарнизоны. Крупные графства и Великие княжества стараются содержать свои дружины, подконтрольные только им. Всё похоже на большую пороховую бочку.

– А как это на нас влияет? – не удержался я. – Мы ни к кому не принадлежим…

– Н-да. Это верно, как и то, что очень скоро это исправят, – завершил за меня начатое высказывание Шен Ли. – И не обязательно по вашей доброй воле, так как попасть в крепостное рабство вы тоже можете.

Наступила пауза, и я озадаченно потупился в столешницу. Что-то такое мне и казалось, как наиболее вероятное продолжение жизни без нужных документов и определённого статуса. Мы сейчас – никто, а звать нас – никак! Слишком уж всё хорошо начиналось после нашего появления в этом непонятном мире.

– Но даже не это самое страшное в вашей ситуации, – Шен начал сгущать краски. – Некто просто хочет убить вас сам, – озвучил он приговор. – И это не кто иной, как старшина стражи имперского приказа, тот самый суровый Емельян, который внёс за вас часть откупных. Это, чтобы легче было добраться до тебя, Александэр, так как в стенах бастиона это сделать сложновато.

Он перестал меня стращать, дав время осознать всю глубину заблуждений относительно благородства старшины. Угу.

– Далее, – вновь продолжил неприятный монолог Шен Ли. – Вас, госпожа Валери, связывают с изменениями в близлежащем к городу лесном массиве. Сумрак поселился на тропах и просёлках тех мест, – теперь и Лерику перепало адреналина, и она встрепенулась от возмущения.

– В смысле? – подруга развела руками.

– В прямом, госпожа Валери, – не стал долго раздумывать китаец и продолжил. – Вы дважды появились у ворот с неким Золотым Карпом, которого никто не мог выудить в Триозёрном Долу испокон веков. Люди сочли это сговором с духами леса, а на самом деле? – он сделал паузу, а я понял, что он всё знает о поляне с берёзками. – На самом же деле, кто-то пробудил их старым ритуалом жертвоприношения, которое невозможно без этого самого Золотого Карпа. Так что… – старец облокотился на столешницу.

– Что мы ещё натворили, уважаемый Шен? – я готовился принять очередной удар судьбы, ожидая услышать ещё чего-нибудь в этаком роде. – Вы продолжайте, прошу вас. Озвучивайте наши прегрешения до конца.

– Вы подобрали в известном лесном массиве раненого проводника, – старец не удивил меня продолжением. – И он в плачевном состоянии. Когда господин очнётся, то все сделают виновным вас, как лицо желающее подмены собой настоящего Статского Советника Первого Ранга Коллегии Тайного Сыска Срединных Княжеств. Убиенного неизвестными, и коего наверняка смогут найти, если такая задача встанет в коллегии, – обрисовал он то, что теперь и так ясно. – А Державин, Гаврила Романович, будет несказанно рад быстрому раскрытию громкого дела.