– Не имею понятия, Лерик, он за моей спиной оставался, – я поправил курицу на руках. – Может прикрытием занялся, может улики или следы за нами решил подчистить, раз мы так резко свалили из башни, – назвал я несколько возможных версий. – Одно скажу – за китайца я не волнуюсь.

Птица, кстати, вообще спокойно отнеслась ко всему произошедшему и даже не кудахтала.

Лерик глянула на пернатую и попробовала её погладить, но домашняя птица спрятала свою голову между моей рукой и грудью.

– Кстати, – Валери нахмурилась. – К слову о Шене. Ты не хочешь мне рассказать о том самом моменте с подменой какого-то советника? Ты что-то получил от визитёра, не правда ли? – она испытующе заглянула мне в глаза.

Я и забыл о письме с амулетом.

– Да, есть такой грешок, но я не хотел обсуждать нечто подобное при Фёдоре, – я быстро нашёлся с оправданием. – Мне презентовали вот этот медальончик, – добавил я протягивая Лерику амулет с пентаграммой. – Есть ещё и письмишко, но сейчас темновато для чтения.

Подруга внимательно изучила вещицу, поднося её как можно ближе к глазам при тусклом свете. Девушка предсказуемо скривила губы.

– Человек без кожи совсем, – она наморщилась. – Фу-у. Гадость прям! Забери, – Лерик протянула мне амулет. – Ну с этим почти ясно и позже ты мне всё расскажешь. Тут другое, – она сменила выражение на обеспокоенное. – Я это… – продолжила Валери. – Э-ээ. Если нас не разодрали на части и не сожрали сразу, то это значит, что сказанный пароль принят? – высказала она предположение с надеждой в тоне.

Я сделал шаг и опустил взгляд на землю под ногами.

– Сам надеюсь. Лерик, – пробормотал я осматриваясь вокруг. – А тут тропа, вроде-бы? Так что, нам определённо идти по ней, только не сломай муравейники, – я указал Лерику на тропку, петляющую среди широченных стволов сосен.

– П-ф-ф! Да понятно, я же пока не слепая, – отмахнулась подруга. – Повезло нам, что несмотря на сгущающуюся темень тропинку всё ещё нормально видно.

– Это меня и смущает, а если она звериная… – пробубнил я своё запоздалое опасение.

– Сань, а выбора-то у нас с тобой особо и нету! Так что, пойдём туда, – заявила она с оптимизмом и прибавила шагу. – Да и зверюга нас не съела, да и пароль вроде как приняла.

– Кто-бы ещё с тобой спорил? В том смысле, что эта не съела, и чего не гарантировано при встрече с другими её родственниками, – я пожал плечами. – Только вот отзывом эта зверюга нас не порадовала, – подметил я важную деталь произошедшего общения со зверем. – Давай-ка подруга, мы с тобой будем внимательнее, – я придержал Лерика за рукав. – Не будем спешить, и смотри под ноги! Ну, а коли уж встретим кого, то не вздумай бежать, ибо все дикие звери любят гоняться за кормом.

Поздний вечер в сосновой чащобе это нечто столь же удивительное, как и жуткое. Поначалу мы с Валери самоотверженно изучали каждый куст и упавший ствол дерева, но потом отвлеклись. Сумрак всё сильнее наступает и забирает из-под высоких крон последние отголоски вечернего света.

– Кстати, Сань, – Валери нарушила молчание. – Почему ты такой горячий иной раз бываешь? – задала она вопрос. – П-ф, если что, то я про температуру тела говорю, – уточнила она затронув тему, которая и меня интересует.

– Н-да… Заметь, Лерик, что когда ты нервничаешь или находишься близко к стрессу, то ты становишься жутко холодной, – я озвучил результат своих недавних ощущений. – Например, при встрече со зверем именно так и случилось, но давай мы обсудим это чуть позже. Сейчас совсем уж как-то не к месту, и не ко времени затевать брифинг.

– Договорились, извини, Сань, – Валери быстро со мной согласилась.

– Да лан тебе, проехали, – я добавил в ответ снисходительности и придержал колючую ветвь, мешающую нам пройти и угрожающую глазам. – Просто сосредоточь своё внимание на окружении, иначе пропустим что-нибудь.

Мы вновь замолчали продолжая осторожно ступать по тропе.

Приближается ночь. Тени отбрасываемые вековыми деревьями и буреломом начинают принимать более чёткие очертания из-за усиливающегося света луны. Они то исчезают в темноте, то появляются снова и причудливо меняются, когда ночное светило прячется за облаками и появляется вновь.

Мир всё сильнее погружается в звенящую тишину, нарушаемую лишь стрекотанием насекомых и нашей поступью по прошлогодней высохшей хвое.

Мне казалось, что лес в ночное время должен быть более наполнен разными звуками. Во всяком случае, так было во времена моих деревенских походов. Это когда мы компанией занимали какую-нибудь поляну на берегу Волги, где занимались игрой на гитарах и травлей баек в ожидании рассвета.

– Движение жизни следует кругу! – тихо донеслось откуда-то.

Эта фраза прозвучала как выстрел в глубокой тиши, заставив нас резко остановиться и напряжённо всмотреться в темноту впереди. Нам обоим показалось, что именно оттуда прозвучали слова сильно запоздавшего отзыва.

Из темноты ночи вышла фигура человека, или же попросту возникла из ниоткуда, что более подходит в качестве описания момента появления.

– Вы отзывом будете ответствовать, милостивые государи? – нетерпеливо поинтересовались у нас женским голосом.

Наступила пауза ожидания. Выходит, что зря я разговаривал с той зверюгой.

– Свет и тьма меняют друг-друга? – неуверенно произнесла нужные слова Валери.

Голос подруги зазвучал скорее вопросительно.

– Фу-ух! – облегчённо выдохнула незнакомка. – Ну вот и слава всесильным духам! А то, я уж подумала ненароком, что вы никогда не ответите.

Произнеся эти слова встречающая вышла на тропинку, что позволило нам рассмотреть её. Не так хорошо, конечно, как в ясный день, однако света луны хватило для создания общего впечатления.

Представшая перед нами женщина одета совсем не для прогулок по ночному лесу, а скорее – для какого-то праздника.

Приталенное платье старомодного покроя прекрасно сочетается с меховой накидкой и пышным воротником. Лиса какая-нибудь или куница. Голову украшает элегантная шляпка с вуалью, поэтому попытка рассмотреть её лицо лишь частично увенчалась успехом. Мне пришла в голову нелепая мысль, что зонтик для защиты от Солнца стал бы уместной деталью её туалета.

Она не стара, и уж точно не крыгла какая-то. Мне даже показалось, что эта девушка старше нас не более чем на пару-тройку лет. А может и вовсе ровесница. Ну, а сеточка вуали послужила причиной нашего заблуждения.

– Ой! Столького мы натерпелись! Зверя встретили, – Лерик всплеснула руками и продолжила общение воодушевившаяся успешным началом. – Совсем непонятного, знаете ли, зверя. Кстати, а нас сюда перебро…

Взмах руки со сложенным веером остановил речь моей подруги, не позволив закончить мысль о пережитых мытарствах.

– Дорогуша, – незнакомка отрицательно покачала головой. – Не нужно никаких подробностей. Моё дело маленькое, и я не уполномочена к расспросам о причинах вашего появления, – остепенила она порывы Лерика пообщаться. – Достаточно того, что я встречу вас и провожу к общественному дому студентов высшей школы. В гостиничный двор, если проще сказать. Хотя…