– Нет, конечно, – смутилась подруга. – Да и не подумала я об этом, – она немного огорчилась. – И что тогда делать?

– Х-ха! Валери! – я встал, обошёл стол и пересел к ней ближе. – А позволь-ка спросить, как ты понимаешь слово «оптимизировать»? – приобнял я озадаченную девушку. – Только не озвучивай вслух бред скоропалительных решений.

– Задолбал ты, Сань, чес-с слово, – она откинула мою руку. – Говори, или я стану неадекватной, а утро буду начинать с использования тебя в качестве подвижной «груши» для отработки ударов!

– Ладно-ладно! – я показушно поднял руки. – Для начала нужно ознакомиться с бытом и спецификой жизни населения, – приступил я к перечислению коротких задачек. – А оно очень непростое, если вспомнить тех людей в зверином обличии.

– Э-м-м, Сань? – она наморщилась. – Если намёк я поняла, то нужно как-то легализоваться в этом мире. Найти работу и занятия, как у всех?

– Угу, – я откусил сдобу и жестом попросил её подождать, пока прожую.

Она поняла и сконцентрировалась на столешнице, то есть на выстукивании какого-то ритма пальцами.

– Потом, необходимо подготовиться к воплощению чего-нибудь, – я продолжил. – Продумать всё, и обеспечить монополию, так сказать. А если изъясняться по-простому, то нам нужно предпринять все меры по недопущению конкуренции. Обезопаситься, одним словом!

– Согласна, – Лерик встала из-за стола. – Я пошла спать и думать над вариантом со свадьбой, – ошарашила она меня невероятным заявлением. – Титул Графини вполне мне подойдёт для будущего!

Я даже чуть не подавился и выпучился на неё, будучи не в силах промолвить хоть слово.

– Шутка, – подруга вовремя поправилась, избежав выплеск моих эмоций. – Будем завтра по городу шляться, мысли в кучу собирать и смотреть, чего тут не хватает.

– Фу-у-ух, Лерик, твои плосковатенькие шутки могут дурно повлиять на мой разум, – с выдохом облегчения пробормотал я. – А сейчас, Лер, нам с тобой нужно все ставни закрыть и двери запереть, как делают все горожане в этом городе. А спать мы пойдём на второй этаж, – предложил я. – Там и диван, и кушетка удобная.

– Ага, – Валери подтвердила своё согласие. – Я тоже заметила эту детальку с повсеместно закрытыми ставнями на окнах. Я тут всё прикрою, а ты пока поднимайся и там начинай.

Я отыскал на полках среди многочисленной посуды и утвари подсвечник и, воспользовавшись лучинкой, зажёг три его свечки.

Сделав первый шаг к лестнице наверх, я вдруг остановился и развернулся в сторону массивной створки люка подвальных помещений и присмотрелся к лестнице, спускающейся в темноту.

Что же меня так смутило, интересно? Непонятная тревога образовалась в груди и не отпускает, а своим чувствам такого характера я теперь доверяю.

Полагаясь на свою интуицию, я начал осторожный спуск вниз.

– Сань, а ты куда? – задала вопрос Валери.

От неё не ускользнуло моё изменившееся состояние. Девушка почуяла тревожные нотки, исходящие от меня и среагировала, как и подобает.

– Ты случайно не помнишь, вход в подвалы уже был открыт, когда мы вошли сюда в первый раз? – ответил я ей встречным вопросом.

Подруга навесила засов на дверь и подошла ко мне, рассматривающему открытую створку. Я искал малейшие признаки частого или недавнего использования на железе петель и задвижке.

– Ты, вроде, первый заходил, так что этот вопрос лучше адресовать к тебе, – подметила Валери. – От себя скажу, что я не видела, чтобы Фёдор открывал подвал.

– Проверим? – я скорее утвердил, чем спросил её. – Там, вроде, два уровня, если мне не изменяет память. И, по-моему, выход на двор со второго яруса башни был уже открыт.

Я осветил часть лестницы, вытянув вперёд руку с подсвечником. Огонь на свечах начал колебаться, показывая наличие небольшого движения воздуха.

Щёлк! Тр-р-р…

Трескотня за нашими спинами заставила меня с Лериком синхронно развернуться и увидеть увеличивающийся искрящийся круг. Мы буквально недавно уже наблюдали нечто такое, это когда уважаемый Шен Ли исчезал в пустыне. Эффектно вышло.

И мы узнали его, как только раскрывшийся портал стабилизировался, и на другой его стороне показалась сначала фигура, а потом и сам старик.

– Господин Александэр, госпожа Валери, – Шен деликатно поклонился. – Прошу прощения за столь позднее вторжение, – извинился старый китаец и еле уловимым движением руки захлопнул за собой светящийся переход.

Мы ответно поклонились уважаемому старцу.

– А мы тут как раз обживаться начинаем, – проинформировала гостя Валери. – Подвал вот затеяли инспектировать, на ночь глядя, – подруга небрежно махнула рукой в сторону спуска.

Я молча кивнул, поддерживая названную сестру.

– Что ж, поздравляю, но я бы хотел отнять у вас немного времени и внимания, чтобы вы выслушали старика, принесшего некоторые новости, – заинтриговал нас Шен и жестом попросил вернуться. – Они важные. Прошу вас, присядем!

Естественно, что мы не смогли ему отказать и выполнили просьбу, заняв свои прежние места за столом.

Сев напротив нас, почтенный старец вынул из рукава мешочек с ароматной травкой и рассыпал его содержимое в три кружки.

– Не пугайтесь, прошу вас, – он улыбнулся, заметив недоверие и лёгкое беспокойство в наших взглядах и мимике. – Это всего лишь чай, – успокоил он нас и наполнил ёмкости кипятком.

Причём, чайник должен был бы уже и остыть, за то время пока мы с Лериком разговаривали на тему обогащения. Однако, я увидел такой же парок, как и в начале моего ужина.

– Опять китаец воспользовался магией, – мысленно констатировала сей факт Лерик.

– Не иначе, – согласился я, и опять же ментально.

Однако, в этот раз мы смогли утаить эту способность к телепатическому общению. По крайней мере, мы так считаем, так как сохранили полную невозмутимость и занятость ожиданием чая. Шен ведь никак не среагировал.

Шен Ли взялся за кружку двумя руками, поднял её и сделал глоток. При этом церемонию чаепития восточных народов он проигнорировал, хоть и совершил все действия медленно, с чувством и толком. Он даже зажмурился от удовольствия.

Мы последовали его примеру и тоже попробовали его травянистой настойки под названием Чай.

Вроде, всё хорошо. Даже на зелёный чем-то похоже. Однако, мне нужен сахар и я потянулся к плетёной тарелочке.

– Ну, что же вы, – покачал головой китаец. – Александэр, молодой человек? Как можно портить вкус настоящего чая сахаром? – посетовал Шен. – Я, конечно же… К-хм… Я, конечно, принимаю во внимание ваше слабое физическое состояние, но попробуйте допить это кружку без сладких добавок, – попросил он очень вежливо. – Поверьте, что результат вас порадует.

Я отдёрнул руку от плетёной сахарницы и сделал ещё пару глотков, после чего сосредоточил взгляд на госте, показывая своё внимание.