– С Екатериной Александровной?

– С ней, – кивнул Вадим. – Так что квиты. Теперь давай о серьезном. Попробуй узнать у отца, сколько он должен Проскурину.

– Зачем?

– Если на него не будут давить, то он перестанет давить на тебя. Но для начала надо собрать информацию.

– А если Виталик на самом деле решит продать автомойку? Что тогда? Не могу поверить, что он на такое способен, и все же… Не понимаю, как так можно… Деловая репутация – не пустой звук, а с папой они компаньоны.

– Ошибаешься, – вздохнул Вадим. – С твоим отцом они прежде всего родственники. И если в отношения вклиниваются личные разборки, разводы и прочее, за редким исключением людям удается сохранить лицо, а уж тем более сохранить бизнес. И обычным шантажом здесь дело не заканчивается. Уж поверь мне, насмотрелся.

– Как же теперь быть? – совсем упала духом Катя.

– Я подумаю, чем можно помочь. Напрягу после праздников Поляченко. Придется и о твоем муже кое-что узнать.

– Бывшем, – насупилась она.

– Хочешь не хочешь, но до официального развода он твой муж, – не согласился Вадим. – Боюсь, до того дня не смогу предложить твоему отцу помощь открыто: как любой нормальный мужик, он ее не примет. Так что ты даже не упоминай, откуда деньги взялись. Не успела отдать, вот и все.

– Тогда уж лучше – не взял, – согласилась Катя. – Ты ведь и в самом деле не брал этих денег.

– Ну, в таком разе благодарствую, – улыбнулся Вадим. – С твоей подачи, даст бог, Вадим Ладышев заработает в глазах отца первый балл. На самом деле хорошо, что ты не отдавала мне их из рук в руки. И не прикоснулся бы. Наверняка разругались бы вдрызг… Все, приехали. Иди одна, без меня.

– А ты?

– Интуиция подсказывает: лучше мне пока там не показываться. Если у отца был подобный разговор с Проскуриным, тот наверняка упоминал мою фамилию. Как личного врага.

Если честно, то Катя и сама уже сомневалась, стоит ли знакомить отца с «разрушителем семейного счастья». Слишком категорично он был настроен против в прошлый приезд.

– Ты уверен? – чувствуя неловкость, на всякий случай уточнила она.

– Более чем. Иди, я тебя подожду, – перегнувшись, открыл он ей дверцу.

– Спасибо, – поцеловала она его в щеку, опустила ногу на высокую ступеньку джипа и вдруг обернулась: – Ты – удивительный человек, Вадим Ладышев…

– С кем это ты приехала? – хмуро поинтересовался сидевший за кухонным столом отец, едва дочь переступила порог и поздоровалась.

– Друг, – замялась она.

– Если друг, чего в дом не позвала?

– Я звала, но он… постеснялся.

– Зовут хоть как?

– Вадим. Ладышев.

– Это который бывший работодатель? – хмыкнул хозяин, явно пребывавший не в лучшем расположении духа. – Быстро же он стал для тебя другом. В прошлый приезд ты о нем иначе отзывалась.

– За это время многое изменилось. А как вы? Где Арина Ивановна? – сменила тему Катя.

– К соседке пошла. Мясо в духовку поставила, а сама – к соседке: что-то захворала та. Мы тебя часам к шести ждали, не раньше. А чего друг не уезжает? – выглянул в окно отец.

– Меня ждет. Папа, ты извини, но я заехала только поздравить. Подарки привезла, – улыбнулась она, достав из праздничного пакета две красиво упакованные коробки. – Вам под елку.

– То есть как только поздравить? А сама?

– Я буду встречать Новый год в другом месте. Извини.

– …И зачем нам тогда подарки? Что мы, дети малые? – после долгой паузы буркнул отец. – Лучше бы деньги поберегла. Почему раньше не предупредила, что планы изменились?

– Так получилось, папуль, – виновато опустила ресницы дочь. – Неожиданно. У Вадима мать одна, и он всегда встречает с ней Новый год.

– То есть, ты встречаешь Новый год с Ладышевым… Это хорошо, что он мать не забывает, – заметил отец и посмотрел на дочь с укором: – Только объясни, с чего это ты решила встречать Новый год с ним? Не успела с одним мужиком развестись, как второго завела? Нехорошо, дочь, – разочарованно покрутил головой отец. – С кем ты связалась? С проходимцем, который воспользовался твоим душевным состоянием и запудрил мозги? – неожиданно повысил он голос. – Ты – уважаемая женщина, личность, известная журналистка! Опомнись, доченька!

– Мозги мне никто не пудрил, я давно не маленькая, – как можно спокойнее парировала Катя. – И я тоже тебя не понимаю: почему ты так категорично настроен против человека, о котором ничего не знаешь? Может, сначала объяснишь, в чем дело?

– И объясню! Почему бы нет? – с вызовом согласился отец. – Потому что с появлением этого «работодателя» все пошло наперекосяк. Абсолютно все! Для тебя перестали иметь значение твоя семья, твоя работа, твои жизненные принципы, наконец! Тебе в голову не приходило, что своим поведением рушишь не только свою жизнь, но и жизнь других? Я ведь всегда тобой гордился, дочка, а что сейчас? Что у тебя есть? И что останется у меня? Зря я тебя тогда послушал, зря дал денег. Нормальный мужик никогда бы их не взял!

– А он и не взял, – сдерживаясь изо всех сил, чтобы не ответить резкостью, Катя достала из пакета с подарками конверт и положила перед отцом на стол. – Здесь вся сумма.

Александр Ильич недоверчиво подтянул к себе конверт, заглянул внутрь, закрыл, поднял на дочь слегка растерянный взгляд.

– Пап, почему ты не хочешь меня услышать? – наблюдая за ним, тихо спросила Катя. – Неужели вся причина только в этом? – кивнула она на конверт. – Можешь рассчитаться с Виталиком, чтобы он перестал тебя шантажировать. А ты по его указке перестанешь учить меня жизни. Я догадываюсь, чем он тебе пригрозил. Неужели после этого ты еще не понял, что, если идти на поводу у подлеца, можно легко превратиться в его подобие?

– Я не собирался тебя учить и не собираюсь, – теперь уже отец начал оправдываться. – Но и ты меня пойми…

– Понимаю, папа. Очень хорошо понимаю, – перебила дочь. – Именно поэтому я буду встречать Новый год там, где меня не будут использовать в своих целях, не будут донимать, прикрываясь заботой. И где, надеюсь, меня не предадут. Мне очень жаль… Извини. Желаю, чтобы в новом году твои финансовые проблемы разрешились благополучно. С наступающим! – добавила она и быстро зашагала к выходу.

У самой калитки Катя столкнулась с вернувшейся хозяйкой.

– Ой! Здравствуй! А куда это ты? – удивилась та.

– Вы извините, Арина Ивановна, Новый год я буду встречать не с вами. Я уже объяснила отцу, почему.

– А что так? В кои веки решили вместе собраться, – расстроилась женщина. – Сначала Виталий утром позвонил, отказался, а теперь ты.

– Так папа и Виталика приглашал?

– И его, и его родителей. Он ведь все помирить вас мечтает, – вздохнула Арина Ивановна. – Что же теперь будет?