– Может быть, выпьем за знакомство? – предложил черноусый, поднимая свою рюмку.

– Я за рулем, – коротко ответил Андрей, продолжая пристально разглядывать собеседника и ожидая, когда тот наконец перейдет к сути.

Но тот не спешил переходить к делу. Он поставил рюмку обратно на стол, после чего достал из кармана пиджака пачку сигарет и массивную золотую зажигалку. Закуривал незнакомец очень медленно и осторожно. Он уперся локтями в поверхность стола, непроизвольно приблизившись к сидящему напротив Ковалеву, после чего вставил сигарету в рот и поднес к ней свою дорогую зажигалку. Незнакомец чиркнул колесиком зажигалки, однако над ней так и не появился язычок пламени, вместо этого струя невидимого газа брызнула в лицо Ковалеву.

Специальный аэрозольный распылитель в руках иранского разведчика только внешне напоминал зажигалку. И в его резервуаре находился отнюдь не горючий газ, а специальная газовая смесь нервно-паралитического действия, полностью отключающая любого человека на несколько минут.

В первый момент Ковалеву показалось, что в кофейне неожиданно погас свет, так как все вокруг в один миг окутала темнота. Но в следующее мгновение Ковалеву это стало уже совершенно неважно. Пространство и время исчезли. Андрей Ковалев бесчувственно повалился со стула и обязательно упал бы на пол, если бы подскочивший официант вовремя не подхватил его под мышки.

* * *

Андрей Ковалев видел, что туман постепенно рассеивается и предметы приобретают более четкие очертания. «Что-то пусто в этой кофейне стало, – мысленно заметил Ковалев. – И столики вместе со стульями куда-то пропали. Конечно, кто будет приходить сюда, если здесь даже совершенно негде присесть. – Андрею стало смешно оттого, что такая очевидная мысль не приходит в голову хозяину кофейни. – Ему надо об этом сказать, – подумал Андрей и засмеялся. – А вот и он сам. – Ковалев увидел перед собой наклонившегося к нему человека. – Он что-то спрашивает».

– Так сколько всего человек входит в вашу боевую группу?

«О чем это он?» – до Ковалева начал постепенно доходить смысл вопроса.

– Шестеро. Пятеро бывших афганцев и еще один военный наемник. Командует всеми бывший прапорщик спецназа…

«Кто это говорит? – обеспокоенно подумал Ковалев и неожиданно узнал свой собственный голос. – Что происходит? Почему я это рассказываю?» Но слова лились помимо его воли. Андрей сделал усилие, но все, чего сумел добиться, – это лишь немного замедлить свою речь.

– Ну, кажется, теперь вполне достаточно, – заметил наклонившийся к его лицу человек и широко улыбнулся. – Вы уже начали приходить в себя, господин Ковалев. Сейчас я сделаю вам один укол, и восстановление сознания пойдет быстрее.

Теперь Андрей узнал человека, который задавал ему вопросы. Им оказался тот самый черноусый незнакомец, с которым Андрей встретился в кофейне. Незнакомец куда-то отошел и вернулся со шприцем, наполненным какой-то темной жидкостью. Андрей проследил за его движениями и увидел, как тот склонился к его левой руке, на которой рукав рубашки уже был закатан выше локтя. И еще Андрей увидел, что его рука лежит на подлокотнике массивного деревянного кресла да еще накрепко привязана к нему сыромятными ремнями. Точно так же оказалась привязана и правая рука, только рукав на ней не был поднят.

– Это для вашей же безопасности, господин Ковалев, – пояснил черноусый, указывая на ремни. – Чтобы вы случайно не поранили себя во время транса.

Игла шприца безболезненно проколола кожу и выпустила содержимое Андрею в вену.

– Когда сознание полностью восстановится, к вам вернутся и все приглушенные наркотиком рефлексы, в том числе и ощущение боли. Восстановление после применения «сыворотки правды» идет довольно тяжело, но я сделал все, чтобы этот процесс прошел у вас наименее болезненно, – медленно проговорил черноусый незнакомец, внимательно разглядывая зрачки Андрея. – Ну вот, реакция в норме, – добавил он. – Восстановление идет даже быстрее, чем я думал.

– Значит, вы вкололи мне «сыворотку правды»? – спросил Ковалев.

– Да, – легко признался незнакомец. – Ну а чем еще я мог вызвать вашу откровенность? Зато сейчас между нами нет никаких неясностей. И я уверен, что вы именно тот человек, который мне нужен.

– Где я? – задал следующий вопрос Ковалев.

– Так, в одном подсобном помещении. Хозяин специально держит его для меня, если мне потребуется побеседовать с кем-то с глазу на глаз.

– Значит, он работает на вас?

– Да, – так же легко признался незнакомец. – И я надеюсь, что и вы будете работать тоже.

– С чего вы взяли? – презрительно усмехнулся Ковалев.

– Да потому что я понял это из ваших ответов! – повысил голос незнакомец. – Потому что вы уже не раз выполняли аналогичные поручения своего шефа, господина Тумского. Вы по природе своей охотничий пес, который за объедки с хозяйского стола приносит в зубах добычу. У вас крепкие зубы, господин Ковалев. Только я вижу, что вы в отличие от пса не так уж преданны своему хозяину.

Несмотря на то что сравнение с псом и упоминание об объедках оказались исключительно верными, в Ковалеве вспыхнула злоба. Ему захотелось врезать по улыбке черноусого незнакомца, да так, чтобы его великолепные белые зубы высыпались ему в рот. Незнакомец, видимо, уловил посетившее Ковалева желание, потому что тут же перестал улыбаться и поспешил сказать:

– Господин Ковалев, не надо так нервничать и не надо смотреть на меня взглядом шакала. Я вас не осуждаю, каждый зарабатывает деньги как умеет. Но я считаю, что за свой труд вы заслуживаете гораздо большего вознаграждения. Что вы скажете о миллионе долларов?

В первый момент названная сумма показалась Андрею фантастической, но лишь в первый момент. «Ведь ее придется разделить на всех членов группы, – сообразил Ковалев. – Если операция окажется сложной, а, судя по всему, так оно и есть, за что попало большие деньги не платят, то меньше чем за сто тысяч боевики работать не будут. А их шестеро, значит, от миллиона останется всего четыреста тысяч. Кстати, Сажин не дурак и вполне может потребовать себе более солидную долю».

– Вы поднимаете цену до трех миллионов, после чего я готов выслушать ваше предложение, – ответил Ковалев на вопрос Салима.

Коррумпированный иранский разведчик почувствовал, как его тело наполняет приятное тепло. Азиз Мехмед, возглавляющий аналитическую службу Иранского нефтяного картеля, разрешил ему при проведении вербовки оперировать суммой, в пять раз превышающей первоначально названную, а руководитель диверсионной группы поднял цену лишь в три раза. Для Салима ответ Ковалева означал, что вербовка состоялась. Он подошел к креслу, к которому был привязан Андрей, и проворно развязал стягивающие его тело ремни.

…Андрей внимательно слушал слова Салима и по ходу дела анализировал предложение: «Понадобится мощная взрывчатка, причем в большом количестве, а у заказчика ее нет. Зато Тумский поручил захватить тонну пластита! Это судьба!» – сказал себе Ковалев, после чего думал уже только о том, как выполнить поступивший заказ. И когда заказчик, закончив излагать задачу, поинтересовался его мнением, Ковалев твердо ответил: