Благодаря Февральской революции, свергнувшей самодержавную власть царя, Россия стала первым государством, признавшим безоговорочно право польского народа на восстановление независимого польского государства. 27 (14) марта 1917 года Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов в обращении к «Народу польскому» заявил: «…Демократия России… провозглашает, что Польша имеет право быть совершенно независимой в государственно-международном отношении». Через два дня Временное правительство в воззвании «К полякам» также признало независимость польского государства, хотя и с оговоркой, что оно должно находиться в «свободном военном союзе с Россией», который исключил бы переход Польши на враждебные России позиции. Линию Петроградского Совета продолжило возглавляемое В.И. Лениным советское правительство. В утвержденной им 2 (15) ноября 1917 года Декларации прав народов России провозглашалось «право народов России на свободное самоопределение вплоть до отделения и образования самостоятельного государства».

29 августа 1918 года был опубликован подписанный В.И. Лениным декрет советского правительства об аннулировании всех договоров, заключенных правительствами бывшей Российской империи с Пруссией и Австрией о разделах Польши, что означало отказ России от любых притязаний на польские земли.

Однако на заключительном этапе Первой мировой войны ни Советская Россия, ни страны Четверного союза, куда входили Австро-Венгрия и Германия, не оказывали серьезного влияния на решение польского вопроса. Судьба Польши была во власти победителей — держав Антанты и США. В программе мира, так называемых четырнадцати пунктах американского президента Вудро Вильсона, представленных конгрессу США в январе 1918 года и через год принятой к рассмотрению на Парижской мирной конференции, 13-й пункт определял характер государственного строя и границы будущей Польши следующим образом: «Должно быть создано независимое Польское государство со включением в него территорий, населенных неоспоримо польским населением, причем этому государству должен быть обеспечен свободный и надежный доступ к морю и его политическая и экономическая независимость и территориальная неприкосновенность должны быть обеспечены международным соглашением».

Провозглашенный Антантой этнический принцип руководители Польши принимали во внимание лишь в определении северных, западных и южных границ. Здесь они показывали пример смирения. Иной подход допускался в отношении восточных границ. Парижская мирная конференция оставила вопрос о восточных границах Польши открытым в предвидении, что он будет решен окончательно после падения советской власти в России. Такая политика Антанты стимулировала агрессию и наступательные действия Пилсудского. Пилсудский избегал совместных действий с белогвардейцами, поскольку те были сторонниками «единой и неделимой России».

Еще до образования независимого польского государства польские военные отряды были брошены против Западно-Украинской Народной Республики (ЗУНР). Это независимое государство с центром во Львове было провозглашено 18 октября 1918 года в Галиции — территории всех украинских земель, входивших в Австро-Венгрию. В 1919 году ЗУНР объединилась с Украинской Народной Республикой. Боевые действия против них поляки вели до середины 1919-го. Победу им обеспечила польская армия, переброшенная в Галицию из Франции.

Красная армия столкнулась с польскими военными отрядами уже в конце 1918 года в Белоруссии и Литве, где установилась советская власть, а в феврале 1919-го образовалась Литовско-Белорусская Советская Республика. Польские военные отряды действовали агрессивно. В апреле они заняли столицу республики Вильнюс, а в последующие месяцы — Минск и продвинулись до рек Березина и Западная Двина.

В связи с поражением Деникина страны Антанты считали Польшу главной ударной силой в борьбе против Советской России и приняли меры по ее усилению. Весной 1920 года Англия, Франция и США поставили Польше 1494 орудия, 2800 пулеметов, 385,5 тысячи винтовок, 42 тысячи револьверов, около 700 самолетов, 200 бронемашин, 800 грузовиков, 576 миллионов патронов, 10 миллионов снарядов, 3 миллиона комплектов обмундирования, 4 миллиона пар обуви.

25 апреля 1920 года Польша в союзе с Симоном Петлюрой, председателем Директории и главным атаманом войск Украинской Народной Республики, перешла в наступление и 7 мая взяла Киев.

Однако положение скоро переменилось. 14 мая началось наступление Красной армии в Белоруссии, 26 мая — в Украине. Польские войска отступали по всему фронту, оставляя позади разрушенные хозяйственные постройки, тысячи трупов, лишенных крова жителей.

Поражение заставило Варшаву обратиться за помощью к своим покровителям. На конференции Верховного совета Антанты, состоявшейся в бельгийском городе Спа (5–16 июля 1920 года), было принято решение помощь оказать без промедления и одновременно потребовать от советского правительства остановить наступление на линии этнической границы Польши.

Этническую границу на востоке Польши Верховный совет Антанты рекомендовал еще 8 декабря 1919 года. Она проходила с севера на юг от Гродно через Брест, западнее Равы-Русской, восточнее Перемышля до Карпат, оставляя Западную Украину и Западную Белоруссию вне польской юрисдикции. Впоследствии ее назовут линией Керзона, по имени министра иностранных дел Великобритании. На Западе о ней не вспоминали, пока польские войска захватывали земли Белоруссии и Украины. О том, что такая линия существует, вспомнили в июле 1920 года, когда войска Западного фронта под командованием М. Тухачевского пересекли этническую границу Польши и, по примеру поляков, пренебрегли требованием Верховного совета Антанты остановить советские войска на «линии Керзона».

Уверенная в успехе «мировой революции», Красная армия в начале августа вышла к Варшаве, надеясь, что ей помогут «братья по классу», рабочие и беднейшие крестьяне Польши. При быстром продвижении наступавшие войска далеко оторвались от своих тылов, нарушилось их снабжение. Силы противника были недооценены.

Это был грубый политический и стратегический просчет. Вторжение Красной армии в этническую Польшу заставило поляков решительно подняться на защиту своего Отечества, за независимость которого со времени разделов Польши они не переставали бороться. Была объявлена мобилизация всех возрастов и набор добровольцев. В течение июля польскую армию пополнили 573 тысячи мобилизованных и 160 тысяч добровольцев. На защиту Варшавы выступили рабочие батальоны, сформированные по инициативе Польской социалистической партии. 24 июля было сформировано «рабоче-крестьянское» правительство с участием социалистов, принявшее закон об ограничении помещичьих имений и льготах крестьянским хозяйствам. Пока шло наступление Красной армии, об ультимативных мерах по устрашению России заявили правительства Франции и Англии.

14 августа наступление Красной армии было остановлено. Ее поспешное отступление завершилось поражением с катастрофическими последствиями. Итогом польско-советской войны стал унизительный мирный договор, подписанный в Риге 18 марта 1921 года. Согласно ему, новая граница Польши была отодвинута за линию Керзона далеко на восток — от Западной Двины на юг, в 40 километрах западнее Минска и на восток от Лунинца, через Острог до Збруча и по Сбручу до Днестра.