Портили картину машины по переработке руды амелиса. Ржавые механические клешни замерли над кромкой воды и не шевелились. Из домик, что затерялся среди машин, вышел мужчина в специальном костюме. Маска закрывала лицо, но не ярко-рыжие волосы. На фоне зелени берегов они пытали, как свечка.

Мужчина поднял голову, а резко присела на корточки, прячась за большим валуном. Незнакомец может принести множество бед и помешать путешествию.

Когда я снова выглянула посмотреть на мужчину, берег был пуст.

Мы карабкались вверх несколько часов, следуя по серпантину. Но удача решила покинуть нас. Дорога заканчивалась обрывом.

— Куда дальше? — спросила, задумавшегося Александра. Мужчина пребывал в крайне скверном расположении духа.

— Вернемся и пройдет пещерами, — отозвался отец мрачнее. Идея казалась мне безумной. Незнакомая местность и пещеры могли таить множество природных ловушек, не говоря уж о тех, что оставили жители Юмы.

Пещерный свод был изодран, будто огромный зверь тачил о него свои зубы. Внутри горы царили темнота и безмолвие. Император Марины сломал в руках пару цветных палочек, которые захватил с прогулочного челнока. В ответ они подарили яркий обширный круг света, который, словно солнце, повис над нашими головами.

Двигаться приходилось с осторожность, потому что за каждым новым поворотов могла состояться непредвиденная встреча. Долго ждать не пришлось. Налево. Направо. Снова направо. И вот он невиданный дивный зверь размерами с маленький учебный корабль. Зеленый чешуйчатый монстр с раздвоенным хвостом. На кончиках каждого имелся набалдашник с шипами. Чудовище стояла к нам спиною, которую венчали острые треугольники, и занималась разделыванием пищи. Куски сырого мяса разлетались по сторонам. Ударялись о стены и звонко шлепались на пол, который был залит жертвенной кровью и обглоданными костями. Ноги липли, создавался характерный шум, что с каждой минутой все больше привлекал внимание зверя.

Отец хотел расправить крылья, но помешал свод под которым мы стояли. Необходимо было приблизиться к чудовищу, чтобы иметь возможность взлететь. Парой кивков мы договорились с Александром, как действовать дальше. Возвращаться к началу пути не имело смысла.

Я взяла камень потяжелее и запустила им в правый угол. Зверь повернул на шум голову. В это время отец приблизился к хвосту. Второй и третий бросок заставили животное отвлечься от поедания пищи и устремиться в шумный угол. Я со всех ног кинулась к императору. Шаг, второй и я лечу к стене, отброшенная ударом хвоста. Боль пронзила все тело. На пару секунд выпала из реальности. А придя в себя увидела отца, пытающегося сдержать огненное дыхание зверя защитным щитом, который начал бликовать. Время пошло на секунды. Еще пару бликов и щит лопнет, а от императора Марины остануться только воспоминания. Паника накрыла с головой.

Заметалась и наступила на кость, кончик которой был острый, словно заточенный меч. Используя его, как оружие, я проткнула один из набалдашников на хвосте зверя. Тот неистово зарычал. Закрутился вокруг своей оси, пытаясь избавится от приносящего боль предмета. Но ума понять, как это сделать, животному не хватало. Потому он стал рушить своды пещеры, натыкаясь на них плечами, головой. Ударами хвоста зверь разрушал все вокруг себя. Камни посыпались на голову, а поверхность под ногами заходила ходуном.

Меня резво поднял вверх Александр в тот момент, когда земля стала проваливаться. Огромное чудище падало вниз, прихватывая с собой часть горы.

Император лавировал между осыпающимися на голову камнями. Маневры не имели легкости, благодаря тяжести моего тела. Краем глаза я видела, как искривляется и дергается лицо мужчина от боли. Камни не выбирали место приземления, с силой ударяя по крыльям и спине.

Когда надежда в моих глазах потухла, а отец в бессилии начал снижаться в пропасть, впереди замаячил свет.

Как только Александр вылетел из пещеры, каменный свод завалило камнями. Пути обратно не стало.

Руки дрожали, а тело покрылось мурашками от испытанного страха. Отец лежал на голой земле, сняв маску и пытаясь отдышаться. Но ему становилось только хуже.

— Воздух отравлен! — закричала мужчине, который потерял сознание.

Тащить отца на себе я не могла, слишком разные весовые категории. Но и оставить его умирать на холодной земле нельзя. Я была Александра по щекам, умоляла и просила вернуться, но он не реагировал. Слезы отчаяния застилали глаза, а мой крик возвращался с эхом.

Как только дыхание мужчины прекратилось, меня накрыла истерика. Я упала на колени, прижалась к груди отца и зарыдала.

— Сокия, какая же ты шумная девушка! — послышалась насмешка.

Поднимая взгляд, я лицезрела перед собой то самое создание, что покинула домик на берегу Амелисового озера.

— Малик! — узнала спокойный голос.

Мужчина подошел к умирающему, снял свою маску и поменялся с отцовской. Глубокий вздох Дита подарил мне радость, а Малику мою улыбку и искреннюю благодарность.

Малик снял маску, повертел в руках и собирался выбросить. На мой немой вопрос, показал трещину в основании. Сославшись на то, что он больше приспособлен к местности и дольше сможет обходиться без чистого воздуха, предложил вернуться в домик на берегу.

— Зачем вы забрались в пещеру? — спросил мужчина, закидывая на плечо Александра. Отец не приходил в себя до самого Амелисового озера.

Мой рассказ рассмешил Ан Брадоса.

— Дорога к вершине горы непрерывна. Вы наткнулись на иллюзию. Ко всему прочему уничтожили любимца наставника Хагсама Пула. Старик не сказано образуется данному факту, — Малик даже остановился не в силах сдержать свой смех. Отец сполз к ногам мужчины.

Так странно наблюдать над властелином мира в таком уязвимом состоянии. Перед Александром склоняли колени и целовали руки в надежде получить расположение императора, но он оставался холоден. Бездушный господин, называли отца шепотом, потому что боялись разгневать. Слава кровавого императора следовала за ним по пятам. Александр не желавший повторить путь собственного отца стал более жестоким.

Дит застонали пришел в себя. Малик помог ему встать, закинул руку на плечо и взял под талию. Медленно мы дошли до иллюзорного провала на дороге. Малик смело прошествовал вперед, а я с дрожью коснулась носком украденных с корабля сапог пустоты. Глаза видели темноту расщелины, а ноги стояли на твердой поверхности. Сердце пару будто провалилось куда-то вниз.

— Пойдем! — позвал Ан Брадос, отвлекая меня от рассматривания удивительного явления собственных страхов.

Я видела, как Малик задержал дыхание при приближении к озеру и прикрыл рот рукавом. Мужчина кашлял, задыхался, но продолжал идти к своей цели. Создание, которое открыло нам дверь было весьма удивлено появлению гостей в своем доме. На лице играла веселая улыбка, а душа светилась радостью.

— В моем доме давно не было столь многолюдно, — произнес Вик и помог добраться до лечебного блока Александру.