– Он – лучший друг.

– Но при этом вы никогда не встречались вживую. Вы, типа, друзья по переписке или вроде того?

Я наконец уловила логику Роба, и у меня екнуло сердце. Я уставилась на свой ланч, не зная, что ему ответить. Видимо, он все понял, поэтому спросил:

– Я так понимаю, ты меня бросаешь?

Я с трудом подняла глаза на Роба. Он не выглядел удрученным или расстроенным. Надеюсь, он не настолько во мне заинтересован, как все думают. Не хотелось его обижать.

– Прости. Я сейчас не готова ни с кем встречаться. То есть технически я свободна. Между мной и Синдером ничего нет и никогда не будет, но я люблю его. Меня это очень тяготит, и я пытаюсь не любить его, но ничего не получается.

Роб внимательно посмотрел на меня, а потом спросил:

– Ты уверена, что между вами ничего нет? Твои чувства точно не взаимны?

Я отрицательно помотала головой:

– У него есть девушка, и он четко сказал мне, что не хочет встречаться лично. Его полностью устраивает анонимность.

Роб слегка поморщился, будто его разозлили мои слова, но ничего не сказал.

– Значит, тебе нужно переболеть им. Может, будет проще отвлечься от него, если у тебя появится кто-то другой? Бойфренд или вроде того?

Когда до меня дошел смысл сказанного, я залилась краской, но тут же отрицательно покачала головой:

– Спасибо за предложение, но не думаю, что это будет справедливо по отношению к тебе.

– Я тебе нравлюсь? – спросил Роб.

Я неохотно признала:

– Да, но…

Роб перебил меня на полуслове:

– Я тебя привлекаю?

Меня бросило в жар от его вопроса. Опустив глаза, я до боли закусила губу и едва заметно кивнула.

– Этого вполне достаточно.

Когда я смущенно взглянула на него, Роб улыбнулся:

– Чтобы ходить на свидания, необязательно влюбляться. Мы можем не вступать в серьезные отношения. Не стоит замыкаться друг на друге, если ты не хочешь. Давай просто попробуем. Вдруг искорка все-таки пробежит.

Я подумала над его предложением. Роб действительно мне нравился. Он не заморачивался и всегда был на расслабоне. Возможно, он и правда не искал серьезных отношений. Все это казалось не очень правильным, но мне действительно нужно было отвлечься от Синдера. К тому же чем больше людей будет в моей «системе поддержки», о которой все время твердила доктор Пэриш, тем быстрее я смогу стать независимой. Но…

– Не знаю. Получается, как будто я тебя использую…

Роб потянулся за пиццей и расплылся в улыбке.

– Используй на здоровье, Элла. Может, что-нибудь и получится. В любом случае, мы будем знать, что хотя бы попытались. К тому же нам ничего не мешает весело проводить время.

Роб смачно откусил кусок пиццы, и его глаза шаловливо сверкнули. Подкрепившись, он продолжил:

– Тебе не помешало бы немного развеяться, и я лишь хочу кое-что прояснить: всегда готов прийти на помощь симпатичной девушке.

Мне наконец удалось улыбнуться.

– Приятно слышать.

– Так что ты скажешь?

Было бы глупо отказываться от такого предложения.

– Давай попробуем. Папа хочет где-нибудь отпраздновать мой день рождения сегодня вечером. Вивиан уже приглашена. – Я переглянулась с Джульеттой. – Как думаешь, он не будет возражать, если Роб тоже придет?

Джульетта помотала головой.

– Насчет папы не парься. А вот мама… Она всегда очень волнуется, когда мы с Аной начинаем с кем-то встречаться. Думаю, она будет в шоке, что у тебя появился бойфренд.

Я побледнела, услышав это, но Роб лишь рассмеялся:

– Ну, тогда, обойдемся без громких титулов.

Вивиан прыснула:

– Только если «мальчик для развлечений».

Я поморщилась, а Роб снова хихикнул: «Звучит не так уж и плохо».

* * *

Вернувшись из школы, я чувствовала себя как выжатый лимон. Хотелось лишь расслабиться и услышать глубокий оживленный голос Синдера. Нужно обязательно ему позвонить. Я соскучилась. К тому же, надо поблагодарить его за сегодняшний сюрприз.

На днях папа снова разрешил мне проводить время в комнате, поэтому, оказавшись дома, я постаралась как можно скорее проскользнуть в свое убежище. Закрывая дверь, я услышала голос Анастасии. Это были ее первые слова за весь день. Она молчала всю дорогу в школу и обратно, очевидно, руководствуясь принципом «если не можешь сказать ничего хорошего, лучше помолчи».

Как только я исчезла из виду, Ана набросилась на сестру, как голодный хищник. Они сидели на кухне (Джульетта, как обычно, искала в холодильнике какой-нибудь перекус), и их голоса было хорошо слышно в моей комнате.

– Как она это сделала? – с раздражением спросила Анастасия.

Поскольку речь шла обо мне, я приоткрыла дверь и без зазрения совести начала подслушивать.

– Никак, – ответила Джульетта. – Она удивлена не меньше всех нас. Это Синдер. Такой вот подарок на день рождения.

– Синдер? – Ана не поверила своим ушам. – Этот странный чел из Интернета?

Хлопнула дверца холодильника, и я услышала звук открывающейся банки сока.

– Он не странный, – возразила Джульетта. – Он вроде как крутой.

– Откуда ты знаешь? Ты с ним разговаривала?

– Нет, но я все время слышу, как Элла беседует с ним, и ничего странного не замечала. А еще я как-то раз прочитала их переписку, когда Элла пошла в ванную и оставила ноутбук открытым.

– Ну ты даешь! Есть что-нибудь интересненькое?

Признание Джульетты изумило меня, но я не стала злиться из-за вмешательства в мое личное пространство, потому что она говорила с улыбкой:

– Очень увлекательно, скажу я тебе. Они постоянно прикалываются друг над другом, будто она героиня любовного романа, а он – похитивший ее негодяй-пират.

Джульетта замолкла, но через минуту продолжила:

– Она остроумная, Ана, веселая, неглупая, милая и вообще очень клевая. Если бы ты дала ей хоть один шанс, возможно, она бы тебе понравилась.

Слова Джульетты повергли меня в шок. Я заметила, что нам стало легче общаться, но сейчас она заступалась за меня, как будто мы были настоящими друзьями. Правда, Анастасию ее аргументы не убедили.

– А я-то чего? Она никогда не давала мне шанса.

– Как ты себе это представляешь? Ты изводишь ее с самого первого дня. По-моему, она терпит твои выходки гораздо дольше, чем ты заслуживаешь.

Анастасия злобно усмехнулась. Мне даже не нужно было видеть ее лицо, чтобы представить, с какой ненавистью она смотрит сейчас на Джульетту. Вот теперь-то она точно выпустит когти.