— Одни мы здесь, — отвечает Наилий, — можешь не проверять уборную. Выдохни и доставай, что за спиной прячешь. Не разучились еще эриданские мастера огненную воду гнать?

— А то как же. Отменная. Стресс, знаешь ли, надо снять. От выстрелов до сих пор уши пухнут.

— За чужой огнестрел не отвечаю, — холодно цедит Наилий.

— Конечно, твой снайпер с глушителем работал. Вежливый вооруженный цзы’дариец. Просто загляденье, а не аргумент за одну из сторон в противостоянии. Ладно, не хочу полоскать зубы политикой на сухую. Где там твоя Шуи? Разливать пора.

Шагов генерала не слышу, но понимаю, что пойти может только к потайной двери. Отстраняюсь, чтобы не задел створкой, и киваю в ответ на приказ:

— Тиберий, флягу с кипятком и мерную емкость.

Футляр с дудуком прячу в подмышку и бегом в будуар. Рэм вручает флягу, а за кипятком отправляет в госпиталь к Публию, запретив наливать местную воду. Пока суечусь не до обид, что гоняют, как мальчишку кадета. Остальным, как ни крути, не по статусу.

— Погоди, сейчас горелку зажгу, — ворчит медик, забрав флягу. — Сядь пока к Труру на кушетку.

Аромат жареного мяса перебивает даже запах медикаментов. Вечно голодный снайпер опять наворачивает консерву из сухпайка. На Эридане я ношу маску только из-за него. Старший виликус знал любовницу генерала в лицо, а Тиберию улыбается, как старому знакомому. Крепкая у него все-таки психика. Только что убил больше десятка лиеннов и не потерял аппетит. Хвала несуществующим богам, сам ушел из зала целым и невредимым.

Публий зажигает газовый баллон с горелкой и ставит на металлическую подставку колбу с дистиллированной водой из запасов госпиталя. А потом ломает пальцами ампулу и в воду падает несколько капель прозрачной жидкости.

— Ингибитор, — поясняет военврач, — вещество, замедляющее действие Шуи.

Ах, вот оно что. Генерал сможет изображать опьянение, но думать ясно и говорить взвешенно. Однако замедлить действие — не убрать совсем. Обе волны эйфории от каждого глотка придут, и Наилию под утро все-таки придется отсыпаться.

Последней в колбу падает сушеная ягода и распускается алым цветком. Напиток готов.

Обратно возвращаюсь быстрым шагом и аккуратно сдвигаю створку потайной двери. Посреди гостиной за стеклянным столом сидят король и генерал. Таунд обвешан золотом не меньше, чем принцесса. Крупный брильянт блестит на мочке уха, широкие браслеты стягивают запястья, а поверх цветастой рубашки с глубоким вырезом висит тяжелая цепь из звеньев-символов. Имена духов на местном алфавите. Такой же защитный амулет, как подаренная Наилием амса, только по-королевски огромный и вычурный. Черная кожа короля блестит от ароматических масел, на пухлых губах застыла усмешка, и глаз он с меня не спускает, стоит войти в покои.

— Тот самый Тиберий, — ехидно тянет король, поглаживая бокал с прозрачным напитком. — А мы ставки делали, кем ты приходишься генералу. На любовника лучшее соотношение, но я уверен, что сын. Дудук принес? Сам догадался? Разговора о нем не было.

Будто в холодное озеро падаю с обрыва. Редкая глупость! Пока бегала за Шуи, футляр так и носила подмышкой. И сейчас стояла с ним, красная от стыда под вязаной маской. Любая интрига — ажурное кружево. Ошибешься на одну петлю, и можно выбрасывать всю работу. Проклятье!

— Виноват, Ваше Превосходство, — расстроенно бормочу, обернувшись к Наилию, но Таунд обрывает:

— Оставляй уже. Мне сегодня не до музыки, но пусть будет. Эй, заполошный! Флягу-то не уноси. Точно сын, у меня прислуга лучше вышколена. Балуешь ты его Наилий.

Генерал молчит, глазами показывая мне сначала на стол с доской для Шу-Арлит, а потом на комод. Длинной стороной к игрокам, я помню. Руки дрожат, когда ставлю флягу, и металлическое дно выбивает дробь из стеклянной столешницы. Барабаны Таунд не принес, чем обернется моя ошибка с дудуком? Футляр кладу на комод и, сконфуженно опустив голову, сбегаю из гостиной Имари.

Стоять под дверью больше нет смысла, разговор я услышу через микрофон Наилия, нужно только попросить Рэма вывести звук на динамики отслеживающей системы. Безопасник остался в будуаре один. Так же, как генерал, за весь день ни разу не переоделся, и я не помню, чтобы доставал сухпаек и ел. Всем, кто на Дарии думает, что военные отдыхают в мирных дипломатических операциях, стоило рассказать хотя бы про Эридан.

— Майор Рэм, — обращаюсь к безопаснику и замираю в шаге от стола с мониторами.

Из покоев принцессы транслируется видеосъемка переговоров короля и генерала.

— Садись Тиберий, — говорит Рэм, толкнув ко мне табурет, — и челюсть подбери. Сам же отнес футляр с дудуком.

Ну, конечно, Наилия я вижу строго от комода, куда и положила инструмент.

— Объектив камеры в одном из камней, пришитых на футляр?

— Там вообще нет камней. Восемь съемных объективов, и только к одному прицеплено оборудование. В центре прямо под вышитым серебряным листом.

Вдумчивая маскировка. И привычка играет в ней не последнюю роль. Сколько циклов Наилий носит с собой на встречи с Таундом дудук в футляре с секретом? Все давно перестали обращать на него внимание, а он по-прежнему показывает и записывает каждое слово двух правителей. Сказка о теплой дружбе эриданина и цзы’дарийца разбивается вдребезги, но мне не жаль. Звезды не умеют дружить, и в политике тем более каждый сам за себя.

Таунд залпом выпивает огненную воду и тянется за колбой с черными камнями, а Рэм добавляет громкость.

— Ты же дашь мне фору, Наилий? Нет? Ладно, я хотя бы спросил.

Фора у короля и так есть. Черные начинают первыми, в колбе короля поэтому на один камень больше. Первый ход задает тон игре, и белые будут вынуждены под него подстраиваться. Шу-Арлит — игра полководцев. Камни ставятся на доску в перекрестие линий и захватывают территорию, окружая камни соперника. Ходят строго по очереди камень за камнем. Игра заканчивается подсчетом очков и победителем объявляется тот, чье положение на доске лучше.

Десяток ходов в тишине. Я даже узнаю одно из стандартных начал, хотя не люблю Шу-Арлит и не разбираюсь в тонкостях стратегии. Кажется, правители всерьез собираются играть партию, и опьянение не помеха. Таунд уже наполовину опустошил высокий графин, а Наилий пьет Шуи, не считая глотки. Белый камень встает на доску, и окруженная было группа сама становится захватчиком.

— Ишь ты, — цокает языком король. — С флангов тебя не обойти, в угол не загнать. Хорош, демон. А меня убеждали, что Наилий стар и слаб. Раскис, потерял хватку.

Генерал не отвечает. За него говорит поединок и десяток убитых лиеннов в зале для церемоний, но Таунд так быстро не отступит.

— Ты вон как вцепился, жизни не жалко. Медом намазано на Эридане? Хлыщу своему прилизанному пинка оформил и сам прилетел. Давай, докажи, что вытащишь лиеннский томаг из моей задницы, и подпишем новый договор.

— А зачем его вытаскивать? — пожимает плечами Наилий. — Ты уже все решил. Дочь замуж отдаешь, землями швыряешься. Сегодня север, завтра пахотные земли в центре, потом юг со столицей. Лиенны плодятся, как дарлибы. В цикл по ребенку, а то и по два. Десяток циклов мирной жизни и Рагнару снова станет тесно. Что тогда? Второй дочери у тебя нет.